By Jeffrey Ballabon (fellow at the American Conservative Union Foundation)

Perhaps the most troubling reaction to the Iran deal announced last month has been the Saudi announcement that it is moving forward with its plan to acquire its own nuclear weapon ― now. No one doubts their ability to do so; after all, it was the Saudis who bankrolled Pakistan’s nuclear program. Egypt and Turkey are almost certain to follow suit. The message from the Saudis is clear: They consider the threat of a nuclear-armed Iran intolerable. They are unwilling to live even a moment beneath the specter of an unanswerable Iranian nuclear strike.

Yet, from the Saudi perspective, a neighboring mortal enemy in possession of a nuclear capability is hardly new. Israel ― whose very existence the Saudis have never ceased challenging ― has been rumored to possess nuclear weapons since 1966. And though Israel has never confirmed its capabilities, Israel’s nuclear weapons programs has been among the world’s worst-kept secrets since at least 1986, when a former Israeli nuclear scientist named Mordechai Vanunu provided details and photographs to The Sunday Times of London.

Why the sudden panic? Why have the rulers of Saudi Arabia been willing to spend 50 years countering the Israeli bomb with little more than rhetorical challenges in toothless international forums while the mere threat of an imminent Iranian bomb several years hence suffices to drive them to the Pakistani nuclear bazaar?

The answer is simple: Despite all of their vitriolic Jew hatred and opportunistic scapegoating, the Saudis ― indeed, all the nations in the Middle East ― know full well that the Jewish state means them no harm. The Saudis understand what everyone in the region understands: Israel’s nukes are strictly defensive. Israel developed them as a deterrent, and has never once considered using them in an offensive first-strike capacity. In fact, Israel has always abided by a commitment that it made to the United States not to be the first country to introduce nuclear weapons to the Middle East ― formalized in the Eshkol-Komer memorandum of understanding of March 10, 1965.

The Saudis understand the difference between the Israeli nuclear program, which has promoted regional stability by deterring the Arab states from going to war against Israel, and the Iranian nuclear program, which will destabilize the region by promoting terrorism and proliferation. The Saudis know that Iran is a mortal threat in ways that Israel is not.

이스라엘과 이란의 핵계획이 다른 점

제프 밸러본(미 보수연맹재단 연구원)

지난달 발표된 이란과의 거래에 대한 아마도 가장 걱정스러운 반응은 사우디아라비아가 자기네 핵무기 획득 계획을 추진하고 있다는 발표였을 것이다. 사우디의 그런 능력을 의심하는 사람은 없다. 결국 파키스탄의 핵계획에 돈을 댄 나라는 사우디였다. 이집트와 터키가 그 뒤를 따를 것이 거의 확실하다. 사우디의 메시지는 분명하다. 그 나라는 핵무장한 이란의 위협을 감내할 수 없는 것으로 간주한다. 그들은 대항할 수 없는 이란 핵공격의 공포 속에서 한순간도 살기가 싫은 것이다.

그러나 사우디의 관점에서 핵능력을 보유한 치명적인 이웃 적의 존재가 별로 새로운 현상은 아니다. 사우디가 존재 자체에 대한 도전을 중단한 적이 없는 이스라엘은 1966년부터 핵무기를 보유했다는 소문이 나돌았다. 이스라엘이 자국의 핵역량을 한번도 확인한 적이 없지만, 이 나라의 핵무기계획은 적어도 1986년 이후 세계에서 비밀 유지가 최악인 사례 가운데 하나가 되었다. 이스라엘에서 핵과학자로 일한 경력이 있는 모르데차이 바누누가 그해 런던의 선데이타임스에 상세한 관련 정보와 사진을 제공했다.

갑자기 공포를 느끼는 이유는 무엇인가. 사우디 지도자들이 영향력 없는 몇몇 국제 포럼에서 수사적인 도전을 하는 정도에서 그치는 가운데 이스라엘의 핵폭탄과 대치하면서 50년을 기꺼이 보낸 데 비해 단지 몇 년 뒤에나 닥칠 이란 핵폭탄의 위협에 직면하자 그들이 파키스탄의 핵시장을 찾도록 만들기에 충분한 이유는 무엇인가.

대답은 간단하다. 유대인에 대한 그들의 온갖 격렬한 적개심과 기회주의적인 희생양 삼기에도 불구하고 사우디와 사실상 중동의 모든 나라들은 유대국가가 그들에게 해가 되지 않는다는 것을 충분히 잘 안다. 사우디는 역내의 모든 사람이 이해하는 사항 즉 이스라엘의 핵은 엄격히 방어용이란 것을 이해한다. 이스라엘은 전쟁 억지를 위해 핵을 개발했고, 선제적인 공격 역량으로 핵을 사용하는 방안을 한 번도 고려한 적이 없다. 사실 이스라엘은 자기네가 중동에 핵무기를 도입하는 최초의 나라가 되지 않겠다고 미국에 한 약속을 항상 지켰다. 이 약속은 1965년 3월10일의 에시콜·코메르 메모에서 공식화되었다.

사우디는 아랍 국가들이 이스라엘을 상대로 전쟁을 벌이지 못하도록 막음으로써 지역 안정을 도모한 이스라엘의 핵계획과 테러 및 핵확산을 통해 중동을 불안정하게 만드는 이란의 핵계획 사이의 차이를 이해한다. 사우디는 이스라엘과 달리 이란이 치명적인 위협이란 점을 안다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲unanswerable: 답이 없는, 반박할 수 없는 ▲abide by: 따르다, 준수하다