하시모토 오사카 시장은

하시모토 도루(橋下徹) 일본 오사카 시장은 2013년 5월 “위안부는 당시에 필요한 제도였다”는 망언을 해 한국에도 널리 알려진 우익 성향 정치인이다. 변호사 출신으로 화려한 언변을 앞세워 대중을 휘어잡는 힘을 가졌다는 평가를 받았다. 그러나 미래 총리감 1순위로 꼽히며 한창 잘나가던 시절 결국 말 때문에 발목이 잡혔다.

그는 2008년 1월 오사카부 지사 선거를 앞두고 2007년 12월 기자들이 선거에 출마할 것인지를 묻자 “2만% 아니다”라는 유명한 말을 남겼다. 그는 며칠 뒤 말을 뒤집고 자민당의 공천을 받아 출마해 오사카부 지사가 됐다.

하시모토는 2008년 2월 오사카부 지사에 취임하자마자 재정개혁에 착수했다. 우선 자신의 월급(30%)과 퇴직금(50%)을 깎고 지방공무원의 급여를 삭감했다. 불필요한 청사 건물들을 매각해 빚을 갚고 시민단체 보조금 삭감과 기초생활수급자 수급 기준을 강화했다. 독재자라는 별명이 붙는 등 반발도 있었지만 2년 만에 오사카부의 재정을 흑자로 돌려놓으면서 인기가 치솟았다.

그는 자민당을 탈당한 뒤 2010년 4월 유신당의 모태인 오사카 유신회를 창당했다. 오사카부와 오사카시의 행정기능을 통합해 효율성을 높이고 오사카를 도쿄도처럼 만들겠다는 ‘오사카도’ 구상을 자신의 손으로 실현하겠다며 오사카부 지사를 사퇴하고 2011년 11월 격이 아래인 오사카시 시장 선거에 출마했다. 오사카부 지사 선거에는 측근인 마쓰이 이치로(松井一郞)를 내세웠다. 두 곳 모두 집권 여당과 제1야당이 공동 지원한 단일 후보에 압승을 거두면서 오사카를 넘어 일본 전국으로 그의 입지가 확대됐다. 산케이신문의 2012년 신년 기획에서 차기 총리 후보 1위에 오르기도 했다.

그러나 2013년 5월13일 돌이킬 수 없는 사고를 저질렀다. 이날 오사카 시청에서 열린 기자회견에서 일본군 위안부 제도에 대해 “전쟁 상황에서 휴식을 주기 위해 필요한 제도였다”고 말해 물의를 빚었다. 그는 “당시 위안부 제도는 일본뿐 아니라 세계 각국이 갖고 있었다”고도 말했다. 이날 트위터에선 “오키나와에 있는 미군 기지를 방문했을 때 미 해병대 사령관에게 주일 미군들의 성적 욕구를 해소하기 위해 일본의 풍속업(윤락업)을 활용하라고 제안했다”고 주장하기도 했다. 한국뿐 아니라 일본 내에서도 거센 비판에 직면했고 세계적으로도 비난이 쏟아졌다. 더구나 일본유신회(현 유신당) 소속 의원이 하시모토의 망언을 거든답시고 “한국인 매춘부가 아직도 일본에 우글우글하다”고 말했다가 당에서 제명되는 사태까지 벌어지면서 결정타를 맞았다.

하시모토는 정치적 생명을 걸고 ‘오사카도 구상’을 통해 반전을 노렸다. “찬성보다 반대가 많으면 정계를 떠나겠다”며 배수진을 쳤다. 그러나 지난 5월17일 주민투표에서 반대가 더 많이 나오자 기자회견을 열어 오는 12월18일까지인 오사카 시장 임기를 마친 뒤 정치를 하지 않겠다고 선언했다.

도쿄=우상규 특파원