EPL 팬들 극성스럽기로 유명
조금만 부진해도 뒷말 가능성
일류 도약, 넘어야 할 산 수두룩
‘400억 사나이’ 걸맞는 활약 기대

독일 프로축구 분데스리가 레버쿠젠에서 활약하던 ‘손세이셔널’ 손흥민(23)이 얼마 전 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 토트넘 홋스퍼에 입단했다. 이적료만해도 무려 2200만파운드(약 400억원)에 달하는 프리미엄급 거래라고 할 수 있다.

북 런던지역을 연고로 하는 토트넘은 과거 이영표(은퇴)가 활약했던 팀으로 한국팬들에게도 익히 잘 알려진 역사가 유구한 클럽이다. 공격 성향이 강한 토트넘의 팀 컬러는 손흥민에게 잘 어울리는 듯해 다행스럽다. 손흥민이 과거 두 시즌을 뛴 레버쿠젠에서 성공할 수 있었던 것도 공격적인 팀 컬러 때문이다. 역대 아시아 선수 가운데 최고의 이적료를 기록한 손흥민의 프리미어리그 데뷔는 9월 중순 이후로 예상된다. 영국 정부의 워크 퍼밋(노동허가) 발급 등 소정의 절차가 남아 있다. 손흥민은 팀 내에서 몸값이 두세 번째로 비쌀 정도로 ‘거물급’이다. 유명 선수를 팔아먹기로 이름난 토트넘이 비싼 비용을 치르고 영입한 만큼 손흥민의 활약에 대한 기대가 자못 클 수밖에 없다.

좌우 측면 공격수와 스트라이커로 뛸 수 있는 전천후 공격수인 손흥민은 당장은 주전 경쟁에서 크게 어려움을 겪을 것 같지는 않다. 지난 시즌 EPL에서 엄청난 폭발력을 보여준 해리 케인(잉글랜드) 등 핵심 공격수가 슬럼프에 빠져 있거나 부상에서 신음을 하고 있기 때문이다. 비교적 운도 따라주는 편이라 할 수 있다.

EPL은 시장의 화제성과 열기가 높은 만큼 언론과 팬들도 극성스럽기로 유명하다. ‘400억원의 사나이’인 손흥민이 EPL 초반 조금만 부진하더라도 여러 가지 뒷말과 비판이 나올 가능성이 많다. 독일을 떠나 ‘축구 종가’ 잉글랜드에서 새로운 도전에 나선 손흥민이 진정한 세계 정상급 선수로 한 걸음 더 나아가기 위해선 넘어야 할 산들이 수두룩하다.

‘셀링 클럽’으로 이름난 토트넘이 손흥민에게 거액을 투자한 이유는 젊음과 능력 때문이다. 손흥민에 대한 기대감은 1억원이 넘는 주급에서도 쉽게 알 수 있다. 그는 에이스의 상징인 배번 7번을 받기도 했다.

3일 열릴 라오스와의 러시아월드컵 2차 예선을 위해 31일 오전 귀국해 한국 축구대표팀 훈련에 합류한 손흥민은 자신의 페이스북에 “토트넘에 오게 돼 너무 행복하다”고 소감을 밝혔다. 30일에는 구단의 배려로 홈경기장에서 잠깐의 환영식을 치렀다.

어렸을 적부터 동경해왔고, 원하는 팀에 온 만큼 자신의 능력을 발휘해야 함은 두말할 나위가 없다. 철부지이던 15살 때 축구유학을 떠나 유럽무대에서 축구선수로서 황금기를 맞는 손흥민은 세계 최대의 축구 시장인 프리미어리그에서 몸값에 걸맞은 자기의 가치를 그라운드에서 연출하고, 증명해야 한다. 그것은 한국 축구뿐 아니라 한국민, 그리고 자기 자신을 위한 것임을 잘 알 것이다.

손흥민이 정들었던 독일을 떠나 잉글랜드로 간 목적은 더 이상 경험을 위해서가 아니다. 축구선수로서 내재된 자기 가치를 증명하기 위해서다. 역사가 133년이나 된 토트넘은 ‘실천이 곧 도전이다’를 클럽의 모토로 삼고 있다. 성공시대 제2막을 눈앞에 두고 있는 손흥민이 명심해야 할 덕목이다.

박병헌 선임기자 [e-mail]