각종 행사장에서 여러 차례 만난 적이 있는 신동빈 롯데그룹 회장은 과묵하기로 유명하다. 기자들의 질문에 짧게 답변이라도 하는 다른 대기업 회장들과 달리 신 회장은 묵묵부답이다. 기자도 한두 마디 말을 건넸다 면전에서 무안함을 느낀 적이 여러 차례 있었다.

‘재계 5위의 대기업 오너라 스킨십이 부족한 탓이겠지’라고 넘어가려 했지만 기분이 썩 좋지만은 않았다. 그런 신 회장의 행동에 대한 의문은 지난 11일 대국민 사과문 발표장에서 말끔히 해소됐다. 경영권을 놓고 진흙탕 싸움을 벌인 데 대한 국민들의 의혹을 해소하고, 새출발을 다짐하는 자리에서 신 회장의 어눌한 한국어 실력이 만천하에 드러난 것이다.

형인 신동주 전 일본롯데홀딩스 부회장의 방송 인터뷰는 롯데라는 기업의 정체성 논란에 불을 붙였다.

“궁민 여러분 재손하무이다.”(국민 여러분 죄송합니다.) 그가 한 언론 인터뷰에서 처음으로 한국말로 대국민 사과를 한 대목이다. 신 전 부회장은 “일본에서 태어나 교육을 받으면서 한국어를 공부하기도 했지만 일이 바빠 잊었다”고 군색한 해명을 했다.

아무리 일이 바빠도 한국어를 못한다는 것은 배울 의지가 없다는 얘기와 같다. 평소 한국말의 필요성을 못 느낀다는 얘기다. 신 전 부회장이 만약 한국 롯데에서 근무한다면 직원들과의 의사소통에서 대혼란이 일어날 것은 자명하다.

지난 17일 주주총회에서 명실상부한 ‘원리더’가 된 신 회장 역시 25년간 한국에서 기업 대표로 일했다. 그런 그의 한국어 실력을 보며 국민들은 롯데라는 기업에 배신감을 느꼈다. 롯데는 수십년간 다양한 제품으로 한국인들에게 사랑을 받은 기업이다. 그만큼 국민들이 형제간에 경영권을 놓고 벌인 진흙탕 싸움에서 느낀 상실감은 클 수밖에 없다. 물론 롯데가 명실상부한 한국 기업으로 거듭나기 위해서는 투명한 경영과 지배구조 개선작업이 절대적으로 필요하다. 그렇더라도 그 이전에 신 회장은 능숙한 한국어 실력부터 갖춘 후 국민들에게 진심으로 사죄해야 한다. 그렇지 않을 경우 “롯데는 한국 기업”이라고 강변하는 신 회장 형제의 말은 공허한 메아리로 여겨질 수 밖에 없다.

김기환 유통전문기자 [e-mail]