2016 리우 올림픽을 앞둔 한국 핸드볼이 최태원(55) SK그룹 회장의 특별 사면으로 인한 대대적인 투자에 대한 큰 기대를 보이고 있다.

2008년 12월 대한핸드볼협회장에 취임한 최태원 회장은 2013년 1월 만장일치로 연임에 성공해 2017년 1월까지로 임기를 연장했다. 최 회장이 협회장을 맡으면서 국내 핸드볼 여건은 크게 좋아졌다. 국내 핸드볼계의 숙원이던 전용 경기장이 건립돼 2011년 11월 서울 올림픽공원에 개장했고, 해체 위기에 몰렸던 용인시청 여자핸드볼 팀은 2012년 1월 SK 계열사인 SK루브리컨츠가 사실상 인수 형식으로 재창단했다. 또 지난해 8월 유스올림픽에서 우승한 여자 청소년 대표팀에 포상금 1억원을 지급하는 등 ‘춥고 배고픈 데서 운동한다’는 의미로 붙었던 ‘한데볼’이라는 불명예스러운 별명이 무색할 지경이 됐다.

최 회장은 코리아리그 결승 등 국내에서 열리는 대회는 물론 올림픽, 아시안게임 등 외국에서 열리는 대회에도 시간을 내서 직접 응원을 가는 등 핸드볼에 대한 남다른 애정을 보여왔다.

남정훈 기자