세월호 참사에 이어 메르스(중동호흡기증후군) 사태 이후 경제가 회복되지 않고 청년실업률이 10%대에 육박하면서 국가 경제위기에 대한 불안감이 커지고 있다. 이를 극복하기 위해 정부는 창조경제 활성화를 앞세우며 청년 일자리 창출을 위해 공공기관의 임금피크제 도입을 선언했고, 주요 대기업도 청년고용에 대한 구체적인 양적 목표까지 제시했다. 국가 공공기관과 대기업의 노력으로 청년실업률이 어느 정도 감소할 것으로 예상되나 이는 임시방편일 뿐 근본 대책으론 부족하다.

대한민국은 회사 숫자로 따지면 99%가 중소기업이고, 고용인력에서도 전체 고용인의 86%가 중소기업에 근무하고 있다. 중소·벤처기업이 대기업, 공공기관과 함께 우수한 청년인력 고용을 대폭 증가시키고 고부가가치 제품과 서비스를 창출할 수 있어야 지속가능한 낮은 청년실업률을 유지할 수 있다. 문제는 고용인력이 많은 중소·벤처기업이 신규 청년 고용에 소극적이거나 아예 고용을 꺼린다는 것이다. 이는 마케팅을 통한 시장 진출이 부족해 경영상 능력이 안 되고, 시장 개척 능력은 충분한데 필요한 인력 확보가 어려워 신규 아이템을 개발하지 못해서이다.

김광선 한국기술교육대 교수·한국공학교육학회장

대기업 근로자에 비해 중소기업 근로자의 사회적 지위를 낮게 보는 편견 때문에 인재들이 기피하는 것도 문제이지만, 근본적으로 기업에서 필요로 하는 창의적인 기능보유자, 엔지니어, 프로그래머를 찾기 어렵다는 것이다. 2015년 기준 전국의 270여개 기술전문대학과 공과대학에는 전체 대학생의 28%에 달하는 많은 미래인력이 있고, 그동안 그 숫자 이상을 배출해 왔지만 기업에서는 여전히 우수인력이 부족하다고 불평하고 있다. 즉, 공학기술 교육이 여전히 산업계 현장과 괴리돼 있고, 인력 양성 측면에서도 공급과 수요의 미스매치가 지속되고 있는 것이다.

그 이유는 공학교육에는 돈이 많이 소요된다는 점에 있다. 정부예산은 한정돼 있고 국립대학과 사립대학 구분 없이 기업과 개인이 출연하는 기부금이 너무 적다. 또한 그동안 우리 공학교육 시스템은 미국을, 교육문화는 일본을 벤치마킹해 지나친 이론과 연구 중심으로 인력을 양성하는 등 우리 산업에서 즉각 활용할 인력을 제대로 배출하지 못했다. 그리고 인재 양성을 위한 공학교육 관련 커뮤니티 지원과 활성화가 형성되지 못했고, 정부의 요구사항도 부처별로 제각각이고 배출인력도 부족한 부분이 많았다. 뿐만 아니라 대학의 교육행정 감독과 방향의 일관성도 많이 부족했다.

무엇보다 공과대학은 사회 변화에 부응할 수 있는 우수한 젊은 엔지니어를 배출하고 자기만의 차별화된 교육과 연구 목표를 유지해야 한다. 대학 행정이 먼저인지 교육이 먼저인지 우선순위를 명확히 하면서 재정 확보와 홍보에도 관심을 가져야 한다. 기업의 산업 경쟁력 확보에 매우 중요한 엔지니어를 배출해주는 공학교육 체제도 국가의 경제적 위상 변화에 걸맞게 변해야 한다. 글로벌 수준의 새로운 한국형 모델을 구축하면서 앞으로 치고 나가야 한다. 변화의 방향은 공유·개방·소통의 시대, 생산자와 소비자가 결합되는 프로슈머 시대를 창출하고 이끌어갈 수 있는 엔지니어 양성에 초점을 맞춰야 한다.

김광선 한국기술교육대 교수·한국공학교육학회장