얼마 전 한 취업포털 사이트로부터 메일을 한 통 받았다. 직장인 1800여명을 조사한 결과 34%가 ‘여름휴가 기간에 이직 또는 이직 준비를 할 계획이 있다’고 답했다는 내용이었다. 직장인 10명 중 3명이 휴가 기간에 이직 준비를 한다니 꽤 충격적이었다. 그런데 기사를 쓰려고 보니 ‘설문 대상은 사이트 회원인 직장인’이란 점이 눈에 들어왔다. 생각해보니 조금 이상했다. 취업포털 사이트에 가입한 직장인은 이미 이직 계획이 있는 사람들이 아닌가란 생각이 들었기 때문이다. 설문 집단 자체가 이직 의사가 있는 사람들로 편향됐는데 전체 직장인을 대상으로 한 통계로 둔갑해 있는 것이었다.

해당 포털 홍보팀에 물어보자 “사이트 방문자도 조사하지만 과거 취업준비생 때 사이트에 가입한 사람들에게도 메일을 보내 조사하기 때문에 편향된 것은 아니다”라고 답했다. 하지만 해당 사이트, 즉 취업 정보에 관심 없는 이들은 메일을 받아도 설문에 잘 참여하지 않아 메일 응답률은 낮을 것이란 생각이 들었다. 설문 응답자 중 사이트 방문자와 메일 응답자 비율을 묻자 ‘밝힐 수 없다’는 답이 돌아왔다.

설문이 편향됐다는 점을 보여주는 문항은 또 있었다. ‘이직 의향’을 묻자 80%가 ‘있다’고 답한 것이다. 홍보팀은 “이직 생각 있는 사람들은 생각보다 많다. 회원이 아닌 전체 직장인을 조사해도 비슷한 결과가 나올 것”이란 입장이었다. 하지만 취업포털 사이트가 아닌 다른 기관에서 한 조사 중 이직 의향이 80%까지 되는 통계는 찾기 어려웠다.

김유나 산업부

해당 사이트는 2013년에는 “직장인 92.5%가 ‘이직 의향이 있다’고 답했고, 이 중 60.9%는 현재 이직을 준비하고 있다”는 보도자료를 낸 적도 있었다. 역시 자사 회원들을 대상으로 한 조사다. 비단 그곳뿐 아니라 다른 취업포털 사이트들도 자사 회원들에게 이직 여부 등을 묻는 ‘엉터리’ 설문조사를 많이 했는데, 인터넷에는 이런 통계를 인용한 기사가 줄줄이 쏟아져나왔다. 이직 희망자를 부풀린 자료로 직장인들에게 ‘다들 이직 준비를 하는데 나만 안일했나’란 생각을 심어줘서 이직 준비를, 그러니까 사이트 이용을 부추기려는 의도는 아닌지 의심스럽기까지 했다.

사람들은 숫자를 좋아한다. 어떤 주장을 뒷받침하기 위해서는 적절한 통계가 필수다. ‘짬뽕보다 짜장면을 좋아하는 사람이 많다’는 말엔 시큰둥하다가도, ‘직장인의 70%는 짬뽕보다 짜장면’이란 통계가 나오면 신뢰하는 식이다. 통계는 우리의 삶을 보여주는 유의미한 척도다. 하지만 ‘조금만’ 잘못 쓸 경우, 실제와는 매우 다른 결과를 보여줄 수 있는 위험한 수단이기도 하다. 약간의 실수나 무지 혹은 의도에 따라 조작이 쉽다는 것이다. 최근 보건복지부에서 발표한 금연 통계도 이런 위험성을 잘 보여준다. 복지부는 담뱃값 인상 이후 성인 남성 흡연율이 5.8%포인트 감소하고 62.3%가 담뱃값 인상을 계기로 금연했다고 발표했지만, 78명에 불과한 금연자를 분석하거나 담뱃값 인상 전에 금연한 사람까지 넣어 효과를 부풀렸다는 비판을 받았다. 숫자라고 해서 무조건 신뢰할 것이 아니라, 숫자가 나온 맥락을 잘 살펴봐야 한다. 통계 이면에 어떤 ‘의도’가 숨어 있을지도 모르니 말이다.

김유나 산업부