쿠바 관타나모수용소 폐쇄 돌입… 건보제도 안착·이란 핵 등 해결… 임기 1년반 남기고 정치적 유산…“집권 2기에 더 큰 업적 드물어”

버락 오바마 미국 대통령이 지난 6월 미국 사우스캐롤라이나주 찰스턴 흑인교회에서 열린 총기난사 사건 희생자 클레멘타 핑크니 목사의 장례식에서 찬송가 ‘어메이징 그레이스’(놀라운 은총)를 부르고 있다.

버락 오바마 대통령이 미국 대통령 중심제 역사의 새 장을 열고 있다. 중임제를 택하고 있는 미국 정치 시스템에서는 중임 대통령의 경우 집권 1기에 국정동력을 살려 굵직한 정치적 업적을 남기는 게 일반적이다. 그러나 오바마 대통령은 집권 2기에 미국 역사에 길이 남을 정치적 유산을 쌓고 있다. 그는 특히 8년의 재임기간 중 임기 1년 반을 남겨 놓아 레임덕(임기말 권력누수 현상)을 맞을 수 있는 데다 공화당이 의회를 장악한 여소야대 정국 구도임에도 눈부실 정도로 막판에 질주하고 있다. 케네스 애딜먼 전 미국 군축 담당관은 “오바마처럼 집권 1기에서보다 2기에 더 큰 업적을 남긴 대통령은 없다”고 잘라 말했다.

오바마 대통령은 쿠바와의 국교 정상화에 따라 쿠바 관타나모 미국 해군 기지에 있는 테러 용의자 수용소 폐쇄 절차에 돌입했다. 조시 어니스트 백악관 대변인은 22일(현지시간) 정례 브리핑에서 “관타나모 수용소 폐쇄 작업이 마지막 단계에 와 있다”고 밝혔다. 오바마 대통령은 2008년 대선 당시에 관타나모 수용소 폐쇄를 공약했고, 의회의 반대에 아랑곳하지 않은 채 수감자를 계속 석방해 왔다. 2001년 9·11 테러사건 직후 한때 800명에 달했던 수감자는 현재 116명으로 줄었다. 

오바마 대통령은 최근 몇 개월 사이에 미국 사회를 근본적으로 바꿔 놓고 있다. 미국 역사상 처음으로 전국민 건강보험제도인 오바마케어를 안착시켰다. 또 무역협상촉진권한(TPA)이 부활했고, 세계 경제의 40%가량을 차지하는 아태 지역을 동일한 경제권으로 묶는 환태평양경제동반자협정(TPP) 체제 출범이 초읽기에 들어갔다. 미국이 55년 만에 쿠바와 수교했고, 이란 핵 협상도 타결했다. 그는 미 대법원의 도움으로 동성결혼 합법화에도 성공했다.

미국의 정치전문지 폴리티코는 UCLA의 역사학자인 로버트 달렉 교수의 말을 인용해 오바마 대통령이 미국 역사에서 21세기의 첫 번째 위대한 대통령 반열에 오르게 됐다고 평가했다. 20세기의 위대한 대통령으로는 해리 트루먼, 드와이트 아이젠하워, 존 F 케네디, 린든 존슨이 꼽히고, 21세기에 오바마가 그 뒤를 잇게 됐다는 것이다.

오바마 대통령은 지난해 11월 중간선거 참패 이후 “진짜 재밌는 일은 4쿼터에 일어난다”며 재기 의지를 불살랐다. 4쿼터로 치러지는 프로농구나 미식축구에서는 마지막 쿼터에 역전, 재역전의 명승부가 펼쳐지는 사례가 많다. 오바마가 4쿼터에 무한질주를 할 수 있는 힘은 어디서 나온 것일까. 오바마 대통령의 대선 전략을 짰던 데이비드 엑설로드는 “우리는 임기 1년 반을 남겨 놓은 시점에 무엇을 할지 오랫동안 토론하고 준비해 왔다”고 말했다. 엑설로드는 “오바마가 인내심을 갖고 장기전을 치러왔으며 작고 부분적인 정치 게임보다 크고 근본적인 변화를 가져오는 문제에 집중했다”고 설명했다.

영국의 역사학자 아널드 토인비는 현재를 미래의 시각으로 예단하지 말라고 경고했다. 오바마 대통령이 남긴 업적이 역사적으로 어떤 결과를 가져올지 아직 알 수 없다. 그러나 역사는 그를 첫 번째 흑인 대통령이 아니라 미국을 변화시킨 위대한 대통령으로 기록할 가능성이 있다.

국기연 워싱턴 특파원 [e-mail]