주일한국기업연합회 양인집 회장

“한국 기업 이름으로 일본에서 사업하기가 참 어려운 시기다.”

지난 8일 도쿄 미나토구에 있는 본사에서 만난 양인집(58) 진로재팬 사장의 첫 마디였다. 주일한국기업연합회 회장을 겸하고 있는 그는 “2012년 가을 이후 양국의 정치적 관계가 나빠지면서 이듬해 일본 막걸리 시장은 절반도 안 되는 40% 수준으로 축소됐고, 지난해에는 거기에서 또 반 토막이 났다”고 설명했다. “일본 내 막걸리 시장이 직격탄을 맞았다”며 그는 한숨을 내쉬었다. 이 회사의 전체 매출에서 막걸리가 차지하는 비중은 최고 15%에서 최근 6%까지 축소됐다.

이 회사의 주력 상품인 소주도 고전하고 있다. 양 사장은 “일본 전체 주류 시장의 5%에 불과한 분야인 데다 연평균 10% 자연 감소하는 시장”이라며 “과일향 소주 등 여성이나 젊은 층을 노린 상품을 개발하며 살아남기 위해 안간힘을 쓰고 있다”고 말했다.

양인집 진로재팬 사장이 지난 8일 도쿄 미나토구에 있는 본사 사무실 입구 진열장에서 자사 제품을 꺼내들고 소비자 반응 등에 대해 설명하고 있다.

그나마 다행인 것은 맥주 시장에서 성장하고 있다는 점이다. 품질을 인정받은 뒤 브랜드를 내걸겠다는 전략으로 접근해 현재 일본 시장에서 하이트 브랜드가 아닌 유통체인의 PB상품(독자 브랜드)으로 팔리고 있다. 소비자 평판이 좋아 공급이 확대되는 추세다. 하이네켄이나 버드와이저 같은 세계적 브랜드도 정착하지 못한 일본 맥주 시장에서 품질로 인정받았다는 점에서 고무적이다. 하지만 양 사장은 “소비자들이 PB상품의 원산지를 잘 확인하지 않는 경향이 있다”며 “역설적이게도 한국 기업의 제품이라는 게 잘 알려지지 않아서 상대적으로 선전하고 있는 게 아닌가 싶어 씁쓸하기도 하다”고 말했다.

양 사장은 2007년부터 8년째 진로재팬을 이끌고 있다. 취임 당시 한국산 희석식 소주의 매출 비중이 99.7%로 사실상 소주만 수입해 유통하는 회사였다. 하지만 종합 주류 메이커가 되겠다는 목표를 세웠고, 이를 달성했다. 지난해 매출 구성은 맥주 55%, 소주 30%대, 막걸리 6% 등으로 다양해졌다. 능력을 인정받은 양 사장은 2012년부터 하이트진로 해외사업 총괄 사장도 겸임하고 있다.

1988년 설립된 진로재팬은 일본 현지화에 성공한 대표적인 한국 기업으로 꼽힌다. 현지화를 위해 부단히 노력한 결과다. 일본 지자체 23곳의 술 155개 품목을 수익이 별로 나지 않는데도 한국, 미국, 대만 등 39개국에 수출하는 것이 대표적이다. 일본 회사가 할 일을 대신해주면서 기업에 대한 호감도가 크게 높아졌다.

전체 직원 100여명 중 한국 직원은 10명 안팎이고 나머지는 모두 일본인이다. 양 사장은 “한·일 관계가 지금처럼 나쁠 때 일본 직원이 진로 배지를 달고 밖에 나가 일본인들에게 진로 소주를 팔려면 얼마나 힘들겠냐”며 “직간접적으로 ‘자존심도 없느냐’ 이런 얘기를 들으면 얼마나 속상할까 안쓰럽다”고 말했다.

이 회사는 사업을 통해 얻은 이익을 일본 사회에 환원하는 데 적극적이다. 지진이 발생한 곳에는 빠짐없이 생수를 보냈다. 2011년 동일본 대지진 때 쓰나미 피해를 본 미야기 농업고와 미야기 수산고에는 3000만엔(약 2억7700만원) 규모의 학습 기자재를 지원했다. 두 학교를 지원하기 위한 상품을 만들어 반년 이상 수익금을 적립했다.

2013년부터 주일한국기업연합회 회장을 맡고 있는 양 사장은 한·일 관계 개선을 위해 지난해 9월 회원사들과 함께 ‘한·일 우호 교류의 밤 2014’를 열어 양국 언론인들에게 관계 개선을 위해 노력해달라고 당부하기도 했다. 그는 지난달 국교정상화 50주년 기념식에서 양국 정상이 관계 개선 의지를 밝히면서 화해의 빛이 보였다고 반겼다. 하지만 최근 일본 근대산업시설의 세계유산 등록 문제를 둘러싼 마찰로 다시 분위기가 나빠진 것 같아 아쉽다고 했다.

양 사장은 “한국과 일본은 경제적으로 뗄 수 없는 상호 의존 관계인데 국가적 적대감이 있으면 여러 가지로 불편하다”며 “공동운명체라는 인식과 서로 잘 되자는 분위기가 하루빨리 다시 생겨나야 한다”고 말했다.

도쿄=글·사진 우상규 특파원  [e-mail]