"이제 ‘탈북자 복서’ 아닌 ‘대한민국 복서’로 불러주세요”

지난 5월3일 열린 메이웨더 주니어와 매니 파퀴아오의 맞대결을 기억하는가. 둘의 일전은 ‘세기의 대결’이라 불리며 전 세계를 들썩거리게 만들었다. 비록 ‘세기의 졸전’으로 끝났지만 메이웨더와 파퀴아오는 최근 발표된 지난 1년간 스포츠스타 수입랭킹에서 나란히 1, 2위를 차지할 정도로 대중적인 사랑을 받는다. 이는 이종격투기의 범람 속에서도 복싱의 인기가 여전함을 보여주는 단면이다.

반면 한국은 어떤가. 1980년대만 해도 홍수환, 박종팔, 유명우, 장정구 등 다양한 스타들이 세계챔피언에 오르며 국민적 관심을 받았다. 그러나 이젠 한국에 세계 챔피언이 있는지조차 모를 정도로 복싱은 비인기 종목의 대명사가 돼버렸다.

최현미가 지난달 30일 서울 광진구 중곡동에 위치한 동부은성 복싱체육관에서 실전을 방불케 하는 펀치를 날리며 파이팅 포즈를 취하고 있다.
김범준 기자

그도 그럴 것이 한국 복싱 선수 중 메이저 국제기구에서 세계 챔피언을 차지하고 있는 선수는 딱 한 명뿐이다. 바로 여자 복싱의 최현미(25)다. 그는 지난 5월 세계복싱협회(WBA) 슈퍼페더급 타이틀 2차방어에 성공했다. 여자 복서로서, 한국 유일한 챔피언으로서의 삶은 어떤 길일까. 17일 그가 재학 중인 고려대 세종캠퍼스에서 최현미를 만났다.

#한국 유일 챔피언의 길을 가다

‘탈북자 복서’, ‘새터민 복서’란 수식어로 더 유명한 최현미는 2008년 세계복싱협회(WBA) 여자 페더급 세계 챔피언이 됐고, 이후 7차례의 방어전에 성공했다. 2013년 슈퍼페더급으로 체급을 올린 뒤에도 세계 챔피언 타이틀을 차지했다. 5월23일 문경에서 열린 지카 미즈타니와의 2차 방어전에서 10라운드 심판 전원일치 판정으로 타이틀 방어에 성공했다. 

최현미는 “거의 1년 만에 링에 올라간 거라 오랜만에 이겨서 기분 좋았다. 준비했던 모든 기술을 보여줬고, 경기 내내 승리를 확신했다. 다만, 2라운드에 일찌감치 상대를 다운시켜 일찍 끝낼 수 있을 줄 알았는데 상대가 잘 버티더라. 일본 선수들과 지금껏 3전 전승을 거뒀는데 다들 정신력이 아주 강했다. KO승을 거두지 못한 게 아쉽다”고 털어놓았다.

#15년 짧지않은 복싱 인생

최현미가 복서로서 산 지도 어언 15년이나 됐다. 최현미는 북한에서 11살 때 복싱을 시작했다. “어렸을 때부터 달리기나 운동에 소질이 있었다. 11살 때 길거리 캐스팅이 됐다. 아마 북한 당국에서 2008년 런던 올림픽에 내보낼 선수들 육성 차원으로 어린 친구들을 모으는 과정에서 나도 포함됐던 것 같다.” 
14살 때 북한에서 베트남을 거쳐 한국에 들어온 최현미. 처음엔 복싱을 그만두려 했단다. “한국에 오면 잘살 수 있을 거란 생각과 운동이 워낙 힘들다는 것을 알았기 때문에 그랬다. 근데 한국에 오자마자 중학교에서 기말고사를 봤다. 북한과 교육 과정이 다르니 잘 볼 리가 없었다. 북한에선 공부를 꽤 잘했던 축이니 자존심이 많이 상했다. 그래서 친구들보다 잘할 수 있는 게 뭘까 한참을 고민했다. 결론은 다시 글러브를 끼는 거였다. 서울체고로 진학한 뒤 아마추어 신인대회 최우수 선수상을 받으며 복서로서 탄탄대로를 걷게 됐다” 

# 10대에 정상을 맛보다

최현미는 2008년 10대의 나이로 세계 챔피언으로 우뚝 서며 성공시대를 열었다. 그러나 그 영광엔 또래들이 그 나이에 누리는 평범한 추억을 양보해야 하는 대가도 있었다. 학창시절 가장 큰 추억이 될 법한 소풍이나 수학여행, 졸업여행은 항상 훈련과 시합에 밀렸다. 심지어 수능조차도 시합과 겹쳐 치르지 못하고 재수를 해야 했다. 이에 최현미는 “그래도 대학 와선 해볼 것 다 해본 것 같다. MT에 가서 술도 많이 마셔보고, 다양한 친구들도 사귀고, 다만 미팅이나 CC(캠퍼스 커플)를 해보지 못한 건 좀 아쉽다”며 웃었다. 

최현미가 지난 5월23일 문경에서 열린 WBA 슈퍼페더급 지카 미즈타니와의 2차 방어전에서 10라운드 심판 전원일치 판정으로 타이틀 방어에 성공한 뒤 트로피를 들어 보이고 있다.
한국권투협회제공

지난해 8월 성균관대 스포츠과학과를 졸업한 최현미는 올해 3월 고려대 세종캠퍼스의 사회체육지도학 대학원에 진학하며 다시 학업을 시작했다. 학부 시절에도 복싱과 학업을 병행하느라 항상 바쁘게 살았음에도 다시 공부를 하기로 한 데는 은퇴 이후의 꿈과 목표가 확고히 있기 때문이었다. 최현미는 “제가 여자 복서 1세대다. 아직 여자 코치, 국제 심판, 해설위원이 없다. 제가 할 수 있는 역할이 얼마든지 많다”면서 “가장 하고 싶은 것은 강단에 서서 학생들을 가르치고 싶다. 그렇기에 지금 서울과 세종을 오가며 힘들지만 버틸 수 있다”고 설명했다. 

#이제 대한민국 복서라 불러다오

최현미가 유명해진 것은 탁월한 기량도 있지만, 역시 가장 큰 이유는 ‘탈북자’라는 독특한 이력 때문이다. 그 덕에 최현미는 2009년 페더급 세계 챔피언 시절 인기 TV 프로그램 ‘무한도전’에 출연하기도 했다. 그러나 지금은 ‘탈북자’, ‘새터민’이라는 타이틀은 최현미에게 있어 벗어나고픈 굴레다. 최현미는 “탈북자라는 꼬리표에 세계챔피언의 자부심이 가려지는 게 너무나 싫어요. 제가 유명한 게 복서로서의 기량과 이력이 아닌 그저 북한 때문이라는 시선도 너무 불편했죠. 한때는 북한 얘기와 관련된 인터뷰가 오면 다 거절했어요. 지금도 제 기사엔 항상 ‘탈북자 복서’ 혹은 ‘새터민 복서’란 타이틀이 붙어요. 그저 ‘대한민국의 복서’이고 싶은데 이제는 그런 꼬리표가 붙는 것에 체념했어요”라며 인터뷰 통틀어 가장 힘주어 말했다. 

자신의 뼈를 깎는 노력이 탈북자라는 낙인에 가려진 것이 싫을 뿐, 최현미가 탈북이라는 자신의 과거 자체를 부정하는 것은 아니다. 최현미는 “북한과 남한에서 모두 살아본 것은 복이라고 생각해요. 아무나 가질 수 있는 경험은 아니니까. 북한에서의 경험이 지금의 정신력을 갖게 한 원동력이기도 하죠”라며 “제가 새터민들의 희망이자 롤모델인 것은 굉장히 자랑스러운 일이고 무한한 자부심까지 느껴요. 새터민 관련 행사에 초청받으면 자리를 가리지 않고 무조건 참석해요”라고 웃으며 말했다.

마지막으로 하고 싶은 이야기가 없느냐고 묻자 최현미는 곰곰이 고민하다 솔직하게 스폰서십 이야기를 꺼냈다. 사실 최현미가 처음 챔피언이 됐을 때 일본과 독일, 미국에서 귀화 제의가 들어왔다. 세계 챔피언이라 바로 시민권도 줄 수 있다며 파격적인 조건을 제시했다. 하지만, 그는 일언지하에 거절했단다. 최현미는 “어느덧 대한민국은 제 조국이 됐거든요. 

‘대한민국의 복서 최현미’로 살고 싶었어요”라고 털어놓았다. 그러나 한국 복서로서의 삶은 쉽지 않았다. “8년 동안 세계 챔피언 자리를 지켜왔지만, 아직도 고정적인 스폰서가 없어서 아버지가 방어전 때마다 발품을 팔아 스폰서를 구하세요. 너무나 절실해요. 스폰서 걱정 없이 운동하고 싶어요. 여자 복서 후배들은 저처럼 운동하지 않았으면 좋겠어요. 그런 환경을 만들 수 있도록 더 열심히 해야죠.”

최현미는 8월 말 전주에서 3차 방어전을 치른다. WBA를 넘어 WBC(세계복싱평의회)까지 통합 챔피언을 노리는 최현미에게 이번 3차 방어전은 그 발판이 될 전망이다. 

2시간 가까이 인터뷰를 하는 동안 그는 링 위의 승부사라기보다 시종일관 웃음을 잃지 않는 평범한 20대 소녀의 모습이었다. 그가 그 미소를 잃지 않고 탈북자 복서라는 굴레에서 벗어나 진정한 대한민국 여성 복서로서 우뚝 서길 기대해본다.

세종=남정훈 기자 [e-mail]