By Stephen Moore (Fox News contributor)

President Obama recently acknowledged what every sane person knows to be true: The best anti-poverty program is a job. Mr. Obama said this at a recent conference on poverty. But he continues to repeat a falsehood over and over. This is the claim that the poor work just as hard as the rich do. Well, yes, many people in poor households heroically work very hard at low wages to take care of their families. No doubt about that. Yet the average poor family doesn’t work nearly as much as the rich families do. And that’s a key reason why these households are poor.

The most recent Census Bureau data on household incomes document the importance of work. Census sorts the households by income quintile, and we will label those in the highest quintile as “rich,” and those in the lowest quintile as “poor.” The average household in the top 20 percent of income have an average of almost exactly two full-time workers. The average poor family (bottom 20 percent) has just 0.4 workers. This means on average, roughly for every hour worked by those in a poor household, those in a rich household work five hours. The idea that the rich are idle bondholders who play golf or go to the spa every day while the poor toil isn’t accurate.

The finding that six out 10 poor households have no one working at all is disturbing. Since they have no income from work, is it a surprise they are poor? As for rich households, 75 percent have two or more workers. For the poor households, that percent is less than 5 percent.

Of course, hours worked doesn’t account for all or even most of the gap between rich and poor. But it does account for some of it. One of the more pernicious concepts is the notion of “dead-end jobs.” No, the surefire economic dead end is no job at all. There’s no climbing the economic ladder if you’re not even on the first rung.

Marriage is also a very good anti-poverty program. Married couples are almost five times more likely to be in the highest income quintile (33 percent) than in the lowest quintile (7 percent).

What is to be learned from all of this income data? One of the best ways to reduce poverty is to get people in low-income households working - and hopefully 40 hours a week. By the way, one reason raising the minimum wage won’t help lower poverty much is that it will help far fewer than half of the poor who have no job at all. And if it destroys jobs at the bottom of the skills ladder, it may lead to fewer people working and exacerbate poverty.

취업이 가난 퇴치의 최선책이다

스티븐 무어(美 폭스뉴스 기고가)

생각이 정상인 모든 사람이 진실이라고 알고 있는 것을 오바마 대통령은 최근에 인정했다. 즉 가난을 퇴치하는 최선의 계획은 일자리다. 오바마는 이런 사실을 최근의 한 가난 관련 회의에서 말했다. 하지만 오바마는 허위 주장을 계속 되풀이한다. 가난한 사람들이 부유한 사람들과 마찬가지로 열심히 일한다는 주장이 그것이다. 물론 빈곤 가정의 많은 사람들이 가족을 돌보기 위해 저임금을 받으며 영웅적으로 매우 열심히 일한다. 그 점에는 의문의 여지가 없다. 그러나 평균적인 빈곤 가정은 부유한 가정 근처에 갈 만큼 일하지 않는다. 그리고 그것이 이런 가구들이 가난한 핵심적인 이유다.

가구 소득에 관한 인구조사국의 최신 자료는 일의 중요성을 자세히 보여 준다. 조사국은 가구를 소득에 따라 5등분하는데 우리는 최상위 5분의 1에 “부자”란 꼬리표를 붙이고 최하위 5분의 1에는 “빈자”란 꼬리표를 붙인다. 소득이 최고 20%에 속하는 평균 가구에는 거의 정확하게 평균 2명의 정규직 근로자가 포함된다. 바닥의 20%인 평균적인 빈곤 가정에는 불과 0.4명뿐이다. 이는 평균적으로 빈곤 가구 구성원들이 대략 1시간 일할 때 부자 가구는 5시간 일하는 것을 의미한다. 빈자들이 고된 일을 하는 동안 채권이나 공채를 소유한 부자들은 매일 골프를 치거나 온천에 간다는 생각은 정확한 것이 아니다.

빈민 10가구 가운데 6가구에 취업한 사람이 한 명도 없다는 사실이 발견된 것은 걱정되는 현상이다. 이런 빈민들은 일해서 번 소득이 없기 때문에 그들이 가난한 것은 놀라운 일이 못 된다. 부자 가구는 2명 이상 일하는 경우가 75%다. 가난한 가구는 그 비율이 5% 미만이다.

물론 근로 시간이 빈부 격차의 전부 혹은 대부분을 설명하지는 않는다. 그러나 근로 시간이 그 일부를 설명하는 것은 사실이다. 더욱 해로운 개념들 가운데 하나는 “장래성이 없는 일자리”란 관념이다. 확실한 경제적 막다른 골목은 일자리의 완전부재다. 만약 당신이 첫 번째 가로대 위에 서지 않을 경우 올라갈 경제의 사다리는 없다.

결혼은 또한 가난을 퇴치하는 아주 좋은 계획이다. 결혼한 한 쌍은 최하 5분위(7%)에 속할 가능성보다 최고 소득 5분위(33%)에 속할 가능성이 거의 5배나 많다.

이 모든 소득 자료에서 배울 수 있는 교훈은 무엇인가. 가난을 줄이는 최선의 방법 가운데 하나는 저소득 가구 사람들이 일하도록 만드는 것이며 일주일에 40시간이 바람직하다. 좌우간 최저임금 인상이 하위 빈곤층에 많은 도움이 되지 않는 이유 가운데 하나는 최저임금 인상이, 일자리가 없는 빈민의 50%에도 훨씬 못 미치는 사람들을 도와줄 것이기 때문이다. 그리고 최저임금 인상이 기술 사다리의 바닥에 있는 일자리를 파괴할 경우 이는 근로 인력의 감소와 빈곤 악화로 이어질 가능성이 있다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]