The President of Turkey, Recep Tayyip Erdogan, eager to transform his nation as well as his presidency, is reaching for more power. His erratic public statements and policy feints in all directions have weakened Turkey’s bonds with NATO allies in Western Europe, already wary of taking Turkey into the pact as a full-fledged member of the European Union.

Mr. Erdogan has flirted with the Islamists, maintaining close ties to Hamas, which just now is exposed for assassinating internal opposition to keep a tight grip on Gaza. The government in Ankara broke off its close military alliance with Israel after it joined an attempt to break Israel’s embargo on weapons shipped to Gaza. Several of Mr. Erdogan’s closest associates in the Justice and Development Party have suggested that he might have been subjected to personal psychological warfare of some kind. He asked NATO for help against the growing threat to Turkey’s southeast region by the chaos in Syria, and he has hinted he might buy weapons from China. He has flirted with Vladimir Putin, offering a route for Russian gas exports to Europe.

The big question is whether the remnants of the old secularist establishment, which brought Turkey into the modern world after the collapse of the Ottoman Empire, can put a brake on his drive toward monopoly power.

His main opposition comes from Selahittin Demirtas, a human-rights activist whose interests have been devoted to recognition of the rights of Turkey’s Kurdish minority, which makes up 20 percent of the population of 82 million. Mr. Demirtas’ Turkish Democratic Party (HDP) has become the rallying point for the secularist and leftist opposition. That’s despite fears that the HDP’s Kurdish origins include remnants of the Communist-led insurrection that fought a 30-year guerrilla and terrorist war against the Ankara government. Fifty-thousand Turks died in the insurrection.

Until now, what Mr. Erdogan has had going for him is the economic prosperity that his administration has brought to Turkey, breaking out of the stiff and inflexible state capitalism of the secularist governments. But the high growth rate has stalled, investment is stagnant and unemployment is growing rapidly. The Turkish lira has lost 40% of its value since a violent demonstrations broke out when Mr. Erdogan tried to push through an unpopular public works project two years ago in volatile Istanbul, where its 15 million residents have been the spearhead of the thrust for modernization.

Unless Mr. Erdogan can be reined in by Turkey’s small but vocal democratic minority, he may undermine the modernization process.

터키 대통령의 위험한 불장난

자신의 대통령직은 물론 자기 나라를 변형시키려고 애쓰는 터키 대통령 레제프 타이이프 에르도안은 더 많은 권력을 추구하고 있다. 그의 엉뚱한 일련의 공식 발언과 전방위적인 정책적 기만행위가, 터키를 유럽연합의 정회원국으로 조약에 가입시키는 것을 이미 경계하고 있는 서유럽의 나토 동맹국들과 터키의 유대를 약화시켰다.

가자를 계속 강력하게 장악하기 위해 내부의 반대파를 암살한 사실이 바로 지금 드러난 하마스와 가까운 관계를 유지하고 있는 에르도안은 이슬람주의자들의 환심을 사려고 한다. 앙카라 정부는 가자 행 선적 무기에 대한 이스라엘의 금수조치를 깨뜨리는 시도에 가담한 뒤 이스라엘과 터키의 돈독한 군사동맹을 깼다. 터키의 여당인 정의개발당 소속인 그의 최측근 동료 몇 사람은 그가 모종의 직접적인 신경전을 벌이고 있을 가능성이 있다는 견해를 제시했다. 시리아의 혼란상황이 터키 남동부 지역에 점점 더 크게 가하는 위협에 맞설 수 있도록 지원해 줄 것을 나토에 요청한 그는 중국으로부터 무기를 사들일 가능성을 은근히 내비쳤다. 그는 블라디미르 푸틴의 환심을 사기 위해 노력하는 가운데 러시아 천연가스를 유럽으로 수출하는 통로를 제안했다.

오토만제국 붕괴 후 터키를 현대 세계로 인도했던 세속주의 기성세력의 잔당들이 에르도안의 권력독점 시도에 제동을 걸 수 있느냐 여부가 큰 의문이다.

에르도안에게 맞서는 야당의 주류는 인권운동가인 셀라하틴 데미르타쉬가 이끌고 있는데 데미르타쉬는 8200만 터키 인구의 20%를 차지하고 있는 소수민족인 쿠르드족의 권리를 인정하는 데 주된 관심을 기울여 왔다. 데미르타쉬의 터키민주당은 세속주의 진영과 좌파의 재야 세력을 결집시키는 구심점이 되었다. 터키민주당의 기원 가운데는 공산주의 반란세력 잔당들이 포함되는 데도 그렇다. 공산 반란세력은 앙카라 정부에 맞서 30년 동안 게릴라전 및 테러 전쟁을 벌였다.

에르도안 행정부가 과거 역대 세속주의 정부의 경직되고 융통성 없는 국가자본주의를 타파하고 실현한 터키의 경제적 번영이 지금까지 그에게 유리하게 작용했다. 그러나 고도성장은 정체되었고 투자는 침체되었으며 실업률이 급속도로 높아지고 있다. 1500만 주민들이 현대화 추진의 선봉 역할을 해온, 정세가 불안한 이스탄불에서 2년 전 인기 없는 공공사업을 시행하려는 에르도안의 시도 때문에 일련의 항의시위가 시작된 이후 터키의 리라화는 가치를 40% 상실했다.

규모가 작지만 항의하는 목소리가 분명한 터키의 소수 민주주의 세력이 에르도안을 견제할 수 없을 경우 그는 터키 현대화 과정을 손상시킬 수 있다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲flirt with: 환심을 사다, 시시덕거리다 ▲be subjected to: 받다, 당하다, 시달리다

▲have going for∼:∼이 유리한 입장에 있다