노무현정부 시절인 2006년 2월3일 오전 서울 서초동 서울중앙지검 대강당. 부산고검장으로 전보된 이종백 서울중앙지검장의 이임식이 열렸다. 중앙지검에는 1, 2, 3차장이 있는데 번호가 빠를수록 서열도 높다. 그런데 이날은 순서가 좀 달라졌다. 1차장이 가장 앞에 선 점은 똑같았지만 3차장이 먼저 식장에 입장하고 2차장이 뒤를 이었다. 1, 3차장은 ‘검사의 별’이라는 검사장으로 승진했으나 2차장은 그러지 못했기 때문이다. 승진과 동시에 각각 법무부 실장, 지방 고검 차장으로 발령이 난 1, 3차장은 양복 상의 왼쪽에 꽃을 달고 있었다. 그래서인지 꽃을 달지 않고 있는 2차장의 양복 상의가 이임식 참석자들의 눈길을 사로잡았다. 바로 그 2차장이 황교안 국무총리다.

전국 최대 검찰청인 중앙지검의 차장은 차기 검사장 ‘0순위’다. 다들 황교안도 검사장 반열에 오를 줄 알았으나, 막상 뚜껑을 열어보니 아니었다. 법조계 일각에서는 그의 지나친 ‘강성’ 공안검사 이미지가 노무현정부의 코드와 맞지 않은 탓이라는 뒷공론이 나왔다.

김태훈 사회부 기자

수도권 어느 지청장으로 옮긴 황교안은 상처받은 자존심을 달래가며 권토중래를 노렸을 게다. 그러나 이듬해인 2007년 검사장 승진자 명단에도 그의 이름은 없었다. 황교안은 훗날 교회 강연에서 “법무장관, 검찰총장께서 ‘이 사람은 지난번에 불이익을 줬으니 이번에는 승진시키자’고 했는데 또 승진이 안 됐다”고 당시 심경의 일단을 내비쳤다.

검사들은 대체로 검사장 진급에 두 번 연거푸 탈락하면 사표를 던지곤 한다. 황교안도 몇 번이나 사표를 쓰려 했으나 그를 아끼는 선배들이 “정권은 짧고 검찰은 길다”, “1년만 참으면 정권이 바뀐다”면서 만류했다는 후문이다.

그 선배들이 맞았다. 이명박, 박근혜정부 출범으로 보수의 시대가 열리면서 황교안은 승승장구했다. 검사장 막차를 탄 그였지만 이명박정부 시절인 2009년 8월에는 동기들을 제치고 가장 먼저 고검장 대열에 합류했다. 박근혜정부의 첫 번째 법무장관으로 발탁됐고, 입각 2년 3개월 만에 ‘일인지하 만인지상’의 총리 자리에 올랐다. 한때 ‘비운의 공안검사’로 불린 그가 권력서열 2위의 자리까지 올라갔으니 관운이란 정말 인간의 안목으론 섣불리 판단하기 힘든 영역의 문제인 것 같다.

관운 얘기를 하다 보니 임채진 전 검찰총장이 떠오른다. 그는 총장으로 재직하던 2008년 가을 어느 날 신임 검사들과 만난 자리에서 “어떻게 하면 총장님처럼 검찰에서 출세를 할 수 있느냐”는 당돌한 질문을 받았다. 임 전 총장은 “먼저 정치색과 지역색에서 벗어나야 하고, 둘째 검찰에 애정을 갖고 남보다 열심히 일해야 하며, 끝으로 모시던 상사가 잘돼야 한다”고 대답했다.

그로부터 며칠 뒤 대검 간부들과 환담하던 임 전 총장은 당시 일을 거론하면서 겸연쩍은 듯 웃었다. “사실 그때 세 가지 외에 네 번째 덕목도 있었는데 차마 입 밖에 꺼내지 못했습니다. 그건 바로 ‘관운이 따라야 한다’는 것이죠.”

김태훈 사회부 기자