[세계는 지금] 中 남중국해 인공섬 집착 왜

푸른 산호초로 유명한 남중국해 바다가 국제적인 화약고로 변해가고 있다. 중국이 베트남·필리핀·말레이시아 등과 영유권 분쟁을 겪고 있는 남중국해 스프래틀리 제도(중국명 난사군도)에 대규모 인공섬을 일방적으로 건설하면서 관련 국 간 군사적 긴장이 고조되고 있다. 중국이 지난 16일 스프래틀리 제도에 건설 중인 인공섬이 일부 완성 단계에 진입했다고 밝히자 미국이 필리핀, 베트남, 일본, 호주 등과 함께 강하게 반발했다. 앞서 지난달 말 싱가포르에서 열린 제14차 아시아안보회의(샹그릴라 대화)에서도 미·양국이 가시 돋친 설전을 벌였다.

인공섬 논란이 확산하면서 한국에까지 불똥이 튀고 있다. 토니 블링큰 미국 국무부 부장관은 16일 워싱턴에서 열린 윤병세 외교장관과의 회동에서 남중국해 문제에 대해 ‘한국이 미국의 입장을 지지해달라’고 요청한 것으로 알려졌다. 대니얼 러셀 동아태 담당 차관보도 최근 한미전략 대화 세미나에서 “한국이 남중국해 분쟁에 목소리를 높여야 한다”고 발언한 바 있다.

정부 관계자는 미국 측의 요청에 대해 “일반론적 차원의 견해 표명”이라며 애써 의미를 축소하고 있지만 한국 외교가 아시아인프라투자은행(AIIB)과 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)에 이어 또 한번 미·중 사이에서 어려운 선택에 몰리고 있다는 평가도 나오고 있다.

◆ 중국의 인공섬은 “모래장성”

스프래틀리 제도는 해수면 위의 도서 면적을 모두 합해 봤자 2㎢를 조금 넘는 수준이다. 약 100여개의 무인도와 환초, 모래톱으로 구성돼 있으며, 식수를 얻을 곳은 극소수에 불과하다.

그런데도 중국과 대만, 베트남, 말레이시아, 필리핀 등 5개국은 이곳의 영유권에 유독 집착하고 있다. 이들 국가는 오래전부터 일부 산호초에 대해 실효적 지배를 강화하기 위해 인공 구조물을 지었다. 베트남은 스프래틀리 제도 내에 9개 섬과 12개 인공섬에 군을 주둔시켜놓고 있다. 필리핀도 자신들이 관할하는 일부 섬에 군을 주둔시켰고, 최근에는 군용 활주로 개보수 공사까지 진행하고 있는 것으로 알려졌다.

하지만 최근 벌어지고 있는 중국의 인공섬 건설사업은 이런 소소한 차원을 뛰어넘고 있다. 중국은 수면 밑에 있는 산호초 위에 수백만 t의 모래를 쏟아부은 뒤 그 위를 콘크리트로 덮고 있다. 이런 식으로 지난 18개월간 축구장 약 1500개 분량인 8.1㎢ 규모의 인공섬을 만들었다고 한다. 해리 해리스 미국 태평양함대사령관은 지난 3월 말 중국의 인공섬 건설에 대해 “모래장성을 만들었다”고 비난하기도 했다.

◆인공섬에 집착하는 중국의 노림수

중국이 국제사회의 반발과 우려에도 이곳에서 인공섬 건설을 밀어붙이는 배경에는 크게 세 가지 요인이 꼽히고 있다. 우선 남중국해는 몇 개 안 남은 지구촌 자원의 보고이다. 확인된 석유 매장량만 77억배럴(세계10위 규모)이며, 예상매장량은 288억 배럴이다. 천연가스 매장량도 7500㎦에 달할 것으로 추산된다. 베트남과 필리핀, 말레이시아, 인도네시아, 브루나이 등 5개국은 이미 남중국해에서 1380개의 유정을 개발해 원유를 생산하고 있으며 중국도 1980년대부터 이 지역에서 석유와 가스 탐사 활동을 벌이고 있다.

물류 측면에서도 이 지역은 중요한 곳으로 꼽힌다. 전 세계 해양 물류의 절반, 원유수송량의 60%가량이 남중국해를 거쳐갈 만큼 글로벌 물류의 중심지다. 중국은 물론 한국과 일본도 원유와 교역 물동량의 상당 부분을 이쪽 해상루트를 통해 해결하고 있는 실정이다.

인도양과 태평양을 잇는 전략적인 요충지여서 군사적 가치도 높다. 미국이 가장 우려하는 것이 바로 이 부분이다. 중국은 인공섬에 군사막사와 활주로, 보급기지 등을 세움으로써 유사시 전투기와 군함, 전투병력 등을 동남아 전역으로 신속하게 보낼 수 있다. 동남아 전역을 군사적으로 커버할 수 있는 ‘불침항모(가라앉지 않는 항공모함)를 손에 넣는 셈이다. 중국군이 이미 인공섬 중 한 곳에 이동식 대포 2기를 설치한 사실이 미군 항공정찰에서 포착된 바 있다.

◆G2 시대의 외교안보 시험대

남중국해는 2차대전 이후 미국 주도의 국제질서 하에서 비교적 평화로운 시대를 보냈다. G2(주요 2개국)으로 부상한 중국은 인공섬 건설을 통해 이제 자신들도 남중국해의 질서 유지와 형성에 권한을 행사하겠다는 일종의 도전장을 던진 셈이다. 이 때문에 남중국해는 언제든 예기치 않은 무력충돌이 발생할 ‘위험한 바다’로 변해가고 있다. 미군은 지난달 20일 해상초계기 P-8A 포세이돈을 의도적으로 중국의 인공섬 12해리 안쪽으로 접근시켰다. 호주도 중국의 인공섬 12해리 안으로 초계기를 비행시키는 방안을 적극 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 베트남과 필리핀은 중국에 맞서 해군력 증강에 속도를 내고 있고, 일본도 자위대 훈련을 남중국해로 확대하고 있다.

중국은 일단 패권추구 의혹을 부인하고 있다. 화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 4일 인공섬 논란에 대해 “중국은 아세안(동남아국가연합) 국가와 남중국해 지역의 평화 안정을 수호하기 위해 노력할 것”이라며 “직접 당사국과 협상해 분쟁을 적절히 해결할 것”이라고 말했다. 하지만 중국 내 강경파들은 인공섬 사수를 위해 일전도 불사하겠다는 위험한 주장을 펴고 있다.

미국과 중국이 이끌어 갈 G2 시대가 냉전 시대로 회귀할지 아니면 평화 공존의 시대가 될지 남중국해 인공섬이 시험대로 떠오른 모습이다.

김동진 기자 [e-mail]