By Andrew F. Quinlan(president of the Center for Freedom and Prosperity)

To supplement profits that have been hamstrung by slowing domestic growth, Western companies are turning to emerging markets with greater frequency. Participation in those markets, however, is not without risk; businesses face challenges ranging from corruption to unfair regulations and a host of other issues.

Executives must weigh the difficulty of operating in such an environment versus the potential benefits ― and nowhere is this truer than in China. One particularly daunting problem that companies face is the Chinese government’s harassment of foreign firms through coordinated efforts between state-owned media and government regulators. This threatens international competitiveness in the Chinese market, and is an impediment to the long-term viability of these ventures.

This pattern of harassment of foreign firms by state-controlled media outlets ― ironically, being carried out in the name of combating corruption ― is well-established. According to testimony by American Foreign Policy Council’s Joshua Eisenman, “China has been making it harder for foreign firms to operate in the mainland by disproportionately targeting them in crackdowns … clamping down on their operations and employing innovative discriminatory tactics to restrict their ability to conduct business.”

Prominent targets have included Apple, Microsoft, KFC, McDonald’s and Pizza Hut. Cases brought by regulators typically begin with state-run media breathlessly reporting questionable, exaggerated or inaccurate claims about the American firms.

In the case of KFC, state-controlled China Central Television (CCTV) made the seemingly shocking claim that ice cubes used in KFC stores were 12 times dirtier than toilet water, according to bacterial tests conducted by the news agency. Perhaps if the experiment had been conducted by academics (instead of Chinese government propagandists) it might have disclosed that raw bacteria numbers are meaningless. What matters is the type of bacteria and whether it is harmful to people. The CCTV report, in other words, said nothing useful about actual health risks.

Against this backdrop, it’s little wonder that a recent survey of top-level managers at American companies in China found more than half feel regulators are focusing on foreign firms, and almost as many feel unwelcome doing business in the country.

China’s “consumer protection” efforts are little more than thinly veiled trade protectionism.

중국의 외국 기업 박해

앤드루 F 퀸란(美 자유번영센터 총재)

국내 경제성장 둔화로 방해받는 이윤을 보충하기 위해서 서방의 회사들은 신흥시장으로 전향하는 경우가 더 잦아지고 있다. 그러나 신흥시장 참여에는 위험부담이 따르지 않는 것이 아니다. 기업들은 부패에서부터 불공정한 규제 및 다른 수많은 현안에 이르는 과제에 직면한다.

기업 중역들은 그런 환경에서 직면하는 경영난 대비 잠재적인 각종 혜택을 저울질하지 않을 수 없다. 이것이 중국만큼 사실인 곳도 없다. 회사들이 직면하는 유난히 벅찬 문제의 하나는 중국 정부가 국영 언론매체 및 정부 규제 당국자들 사이의 공조를 통해서 외국 회사들을 괴롭히는 행위다. 중국 시장에서 국제적인 경쟁을 위협하는 중국 측의 박해 행위는 이런 모험사업의 장기적인 생존 역량에 장애가 되고 있다.

국영 언론 창구를 통한 이런 외국 회사 박해 유형은 잘 확립되어 있다. 박해가 부패와의 싸움이란 명분으로 이루어지는 점은 역설적이다. 미국 해외정책 협회의 조슈아 아이즈먼이 한 증언에 따르면 “중국은 단속에서 불균형적으로 외국 회사들을 표적으로 삼고 외국 기업의 경영을 탄압하며 사업추진 역량에 제약을 가하기 위해 교묘한 차별 전술을 동원함으로써 외국 회사들이 중국 본토에서 경영하는 것을 더욱 어렵게 만들고 있다.”

저명한 표적 가운데는 애플, 마이크로소프트, KFC, 맥도널드, 피자헛이 포함된다. 규제 당국자들이 제기하는 위반 주장은 국영 언론 매체들이 미국 회사들에 관한 의문의 여지가 있고 과장이 되었거나 혹은 부정확한 갖가지 주장을 긴급히 보도하는 것으로 시작된다.

KFC의 경우 국영 중국중앙TV(CCTV)는 자기네가 시행한 박테리아 검사 결과를 인용하여 KFC 상점들이 사용하는 사각얼음이 변기 물보다 12배나 더 더럽다는 일견 충격적인 주장을 보도했다. 만약 세균검사 실험이 중국 정부의 선전요원들 대신에 학계에 의해 시행되었다면 생균의 개체수가 무의미했을 가능성이 있다. 문제가 되는 것은 박테리아의 종류와 그 박테리아가 인체에 유해한지 여부다. 다시 말해서 CCTV 보도는 실제 보건상의 위험부담에 관해 유용한 정보를 아무것도 말하지 않았다.

이런 배경 속에서는, 중국에서 영업하는 미국 회사들의 최고 경영진을 대상으로 한 최근 조사에서 중국의 규제 당국자들이 외국 회사들에 초점을 맞추고 있다고 생각하는 조사 대상자가 절반을 넘고, 거의 같은 수의 경영진이 자기네 기업이 중국에서 환영받지 않는다고 느끼는 사실이 발견된 것은 별로 놀라운 일이 못 된다.

중국의 ‘소비자 보호’ 노력은 은근한 무역보호주의와 다를 바 없다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲hamstring:방해하다 ▲daunting:벅찬, 기를 죽이는 ▲viability:생존 능력, 실행 가능성 ▲conduct business:사업을 하다