日 해군에 궤멸당한 청의 북양함대
‘120년 전의 굴욕’ 잊지 않으려는 中

제갈량이 그 아들에게 교훈이 되라고 준 글(계자서·誡子書)에서 ‘마음이 안정돼 있지 않으면 원대한 이상을 이룰 수 없다’는 뜻의 영정치원(寧靜致遠)이란 글귀를 남긴 것에서 이 ‘치원’(致遠)이란 말이 멋이 있어 보였던지, 중국인들은 청나라가 말기에 구축한 북양(北洋)함대에서 새로 구입한 순양함의 이름을 치원이라고 붙인다.

북양함대는 서양 제국의 침략에 위협을 느낀 청나라 북양대신 이홍장(李鴻章)이 국력을 기울여 조성한 해군력이다. 중국은 영국 암스트롱 조선창에서 1척에 28만5000파운드(백은으로 84만5000천냥 해당)씩 지불해 치원(致遠)과 정원(靖遠) 등 2300t급의 순양함 2척을 구입했고 독일에서는 7335t급 철갑함인 기함 정원(定遠), 진원(鎭遠)을 포함해 장갑 순양함으로 경원(經遠)과 내원(來遠) 등 2척을 구입해 대함대로 본격 출범한다. 당시로서는 동양에서 최정예 함대였다. 모두 먼 바다를 아우르거나(定, 致) 평정하거나(靖, 鎭) 경영하거나(經) 다스리고 온다(來)는 뜻을 넣은 이름들이다. 북양함대는 1891년 일본의 시나가와·나가사키·고베 등을 친선 방문하며 위용을 자랑해 해군력 준비에 뒤진 일본에 큰 충격을 주었다.

그런데 이렇게 북양함대가 발족했지만 순양함이나 전함의 작전을 도와줄 부속함정과 배에 장착하는 총포류 등 각종 장비의 업그레이드는 제대로 이뤄지지 않았다. 그것은 당시 청나라를 이끌던 서태후(자희태후)가 자신의 60세 생일이 되는 1894년에 성대한 회갑잔치를 멋지게 벌이기 위해 북경에 있던 청기원이란 정원에다가 1888년부터 해군 경비 3000만냥을 끌어다 이화원이라는 새로운 정원을 대규모로 만드는 작업을 시작한 때문이었다. 그러는 사이에 일본은 같은 영국의 암스트롱 조선창에 군함 건조를 의뢰하는 등 필사적으로 1894년까지 55척 6만t의 함대를 갖추어 놓았고, 특히 북양함대에는 없는 속사포 155문을 갖춤으로써 배의 시속도 중국보다 1해리 빠르고 포의 발사속도도 4배에서 6배나 빠른 우위를 확보해 놓고 있었다.

이러한 전력의 차이는 곧바로 전투에 드러난다. 1894년, 조선의 동학란(동학혁명)을 진압하고 조선에 대한 지배권을 확립한 일본은 여세를 몰아 9월15일에 평양성으로 쳐들어갔고 이에 겁을 먹은 청군의 지휘관 엽지초(葉志超)가 백기를 내걸고 전군을 철수하는 바람에 조선 전역이 일본군의 손아귀에 들어갔다. 이어 9월17일에는 압록강 하구 황해바다에서 일본 해군이 청나라 북양함대를 공격한다. 항속과 화력에서 앞선 일본군은 낮 12시쯤 북양함대의 우익을 돌아 약한 배를 공격했고 중국은 일본 함대의 허리를 끊으려 시도했는데, 항속과 공격력에 차이를 보이며 곳곳에서 함정이 상처를 입는다. 등세창(鄧世昌)이 지휘하는 치원(致遠)도 화력이 바닥난 끝에 중상을 입고는 일본의 선봉인 요시노(吉野)에 맹돌진하다 포격을 맞고 가라앉아 중국 해군 250명이 그대로 수장된다. 오후 3시 북양함대의 배 4척 침몰, 2척 도주, 2척 중상, 오로지 정원(定遠), 쇄원(鎖遠) 두 척만 분전하다가 오후 5시30분 일본군 철군으로 전투 종결. 이로써 북양함대가 거의 궤멸하자 일본군은 곧바로 압록강을 건너 중국군을 공격해 불과 3∼4일 만에 압록강을 돌파하고 11월에는 대련과 여순을 점령한다. 일본군은 이때의 승리를 기념해 아이들과 부녀자가 포함된 여순 시민 6만명을 무참하게 학살한다.

제갈량이 치원이라는 말을 원대한 목표를 이룬다는 뜻으로 썼다면, 그것을 보고 배 이름을 정한 북양함대는 그 치원이라는 어의를 살리지 못하고 배와 장병 모두를 황해바다의 물고기밥이 되도록 하고 말았다. 그 배후에는 백은 3000만냥을 빼돌려 이화원이란 황실정원을 만들게 한 서태후가 있었다. 중국에서는 갑오전쟁이라고 부르는 이 황해바다에서의 패배를 서태후 혼자에게만 그 책임을 돌리는 것은 옳지 않을 것이다. 이미 목숨을 바쳐서라도 이기겠다는 군 기강이 세워져 있지 않은 청나라 군대는 바다에서만이 아니라 육지에서도 틈만 보이면 도망가기에 바빴으니 어찌 싸움에 이길 수가 있을 것인가. 

이동식 언론인·역사저술가

북양함대의 경우는 그나마 싸움에서 도주하지는 않고 용맹하게 싸운 것으로 기록되고 있지만 청나라가 그처럼 국력을 기울여 구축한 북양함대가 일본에게 허망하게 궤멸되고 그 해군기지까지 전멸된 것은 중국뿐만 아니라 전 세계 모두에게 큰 교훈이 아닐 수 없다. 일본에 패한 중국은 이듬해인 1895년 4월에 시모노세키에서 일본과 조약을 맺어 요동반도와 대만, 팽호도 등을 일본에 넘기고 현금 2억냥을 배상하며 조선에 대한 지배권도 일본에 넘기는 굴욕을 감수해야 했다.

올해는 시모노세키 조약이 맺어진 지 120년, 지난해는 청일전쟁(갑오전쟁)이 일어난 지 120년이었다. 그동안 치원함은 일본군의 어뢰 공격을 받아 침몰한 것으로 알려져 있었지만 중국 학자들의 연구결과 일본군이 쏜 포탄이 치원함의 어뢰발사관을 명중, 어뢰가 폭발함으로써 가라앉게 됐다는 새로운 연구결과도 발표했고, 북양함대가 있던 유공도(劉公島)를 비롯한 중국 곳곳에서는 이를 잊지 말자는 행사를 많이 가졌다. 또 중국의 수중 고고반이 그때 가라앉은 치원함의 잔해를 압록강 앞 황해바다에서 발견했다는 소식에다가 치원함을 다시 복원해 역사의 교훈으로 삼는다는 소식도 들리고 있다. 그러니 중국의 과거 아픈 역사가 다시 반복될 것으로는 생각되지 않지만 전 국민이 다 정신을 차리지 않는다면 제갈량이 남긴 영정치원이란 글귀 하나도 제대로 실현하기가 저렇게 어렵다는 것을 새삼 실감하게 된다.

이동식 언론인·역사저술가