By Herbert London (president of the London Center for Policy Research)

Russian and Chinese navies have engaged in their first joint exercises in the Mediterranean. It shows a level of cooperation and the expanding horizons of Chinese maritime interests in the Middle East. On the other hand, Russian and Chinese interests in the region are divergent.

Since the end of the Cold War, Russia has been eager to restore its naval presence in the Mediterranean. Russia retains a foothold in the Syrian port of Tartus.

China has, until recently, been uninvolved in the Middle East, delegating responsibility for the maintenance of regional stability to the United States. With the withdrawal of U.S. forces and the continued Chinese reliance on Middle East oil, the military equation has shifted with the Chinese keen on securing shipping lanes for trade. As a consequence, the Chinese have been caught up in the region’s upheavals, picking up several hundred Chinese workers from Yemen and Libya who were in perilous positions.

The joint exercise not only provides a timely opportunity for Moscow to develop its Sino-Russian defense relationship, it is an exhibition of strategic theater as Russia flexes its muscle in the Ukraine and the eastern Mediterranean simultaneously. Clearly this show of force is aimed at the United States and NATO.

While the joint maneuvers suggest cooperation, it is also obvious that the Chinese plan for a “new Silk Road initiative,” which would lead to control of the “heartland,” is incompatible with Russian interests.

Russia envisions area instability, which increases the price of oil and keeps pressure on the United States and its putative allies such as Saudi Arabia. If a crude oil tanker’s passage through the Straits of Hormuz is disrupted, China would be the big loser with Russian interests advanced.

By contrast, the Chinese government has major “futures” contracts with Saudi Arabia and wants regional stability. While not as outspoken as Russia at the P51 meetings, it does oppose an Iranian nuclear-armed power that can threaten the eastern Shia region of Saudi Arabia where most of the oil fields are located.

At the moment, this likely tension has been submerged. However, it is only a matter of time before it surfaces. It would seem that U.S. interests and Chinese desires are consistent, but here, too, Chinese dreams of controlling the heartland, as Alfred Thayer Mahan once argued, will force the United States into a decidedly ancillary role in international affairs, one that U.S. allies in Japan, Israel, India and other nations would find quite destabilizing.

지중해와 중동의 강대국 세력다툼

허버트 런던(美 런던정책연구소 총재)

러시아와 중국 해군이 지중해에서 최초의 연합군사훈련을 실시했다. 이번 훈련은 중동에서 중국의 해양 이해관계가 확장되는 범위와 협력의 수준을 보여 준다. 또 한편으로는 러시아와 중국의 각종 국가이익이 지중해에서 갈리고 있다.

냉전이 끝난 이후 러시아는 지중해에서 자국 해군의 입지를 회복하기 위해 적극적으로 노력했다. 러시아는 시리아의 항구 타르투스에 발판을 유지하고 있다.

최근까지 중국은 중동에 개입하지 않고 지역 안정 유지의 책임을 미국에 위임했다. 미군 병력의 철수와 중동 석유에 대한 중국의 지속적인 의존으로 무역을 위한 해상수송 통로 확보에 강한 관심을 기울임에 따라 중국의 군사적 위상이 변하고 있다. 그 결과 중국은 이 지역의 대변동에 발목이 잡혔고, 예멘과 리비아에서 위험한 상황에 처한 자국 근로자 수백명을 철수했다.

이번 연합훈련은 모스크바가 중·러 국방관계를 발전시키는 시의적절한 기회를 제공할 뿐 아니라 우크라이나와 동부 지중해에서 동시에 무력을 발동하는 전략적 전역의 과시이기도 하다. 이번 무력시위는 미국과 나토를 겨냥한 것임이 분명하다.

이번 연합훈련이 협력을 암시하는 한편 중국의 ‘심장부’ 통제를 유도하는 ‘신실크로드 정책’ 계획이 러시아의 국가이익과 공존하지 않는다는 것 또한 명백히 보여 준다.

러시아는 석유 가격을 올리고 미국과 사우디아라비아 같은 사실상의 미국 동맹국들에 계속 압박을 가하기 위해 이 지역의 정세 불안을 획책하고 있다. 만약 원유를 실은 유조선의 항해 통로가 호르무즈 해협에서 방해를 받을 경우 러시아의 이익이 향상되는 가운데 중국은 커다란 패배를 맛보게 될 것이다.

그에 반해 사우디아라비아와 대규모 ‘선물’계약을 맺은 중국 정부는 이 지역의 정세 안정을 원한다. 중국은 P51(유엔 안보리 상임이사국독일) 회담에서 러시아만큼 목소리를 높이지 않고 있으나, 사우디아라비아의 유전 대부분이 위치해 있고 이슬람 시아파 주민들이 거주하는 사우디 동부지역을 위협할 수 있는 이란 핵무장에 진실로 반대한다.

현재 이런 긴장 가능성은 수면 아래에 머물고 있다. 그러나 긴장이 표면화되는 것은 시간문제다. 미국의 국가이익과 중국의 소원이 일맥상통하는 듯이 보이겠지만, 앨프리드 세이어 머핸이 과거에 주장한 바와 같이 여기에서도 중국의 중심부 통제의 꿈이 미국을 국제문제에서 결정적인 보조자 역할로 밀어넣을 것이며, 이런 상황은 미국의 동맹국인 일본·이스라엘·인도와 여타 국가들에 심각한 불안감을 느끼게 만들 것이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲divergent: 갈라지는, 일탈하는 ▲delegate: 대표, 위임하다 ▲upheaval: 격변, 대변동 ▲ancillary: 보조적인, 부수적인