직접 약재 처방하고 현장밀착 대응한 세종
컨트롤타워 부실로 메르스에 뚫린 정부

예전에는 한꺼번에 수많은 사람이 같은 증상을 보이면서 앓는 것을 역병 또는 역질이라 했다. 전염 속도가 빠르고 치사율도 높아 사회적 파장이 컸으므로 국가적 대책이 따르곤 했다. 정치와 무관할 수 없었다. 역질이 번지면 임금의 부덕 탓으로 여겼고, 사태를 제대로 수습하지 못한 임금은 적잖은 정치적 부담을 떠안았다. 하지만 의학이 발달하지 않은 때여서 대책이라 할 만한 게 없었다. 발병지역에서 피신하거나 구원을 비는 게 고작이었다.

“돌아보건대 시절이 고르지 못하고 백성들이 역병에 걸렸나이다. 임금은 백성이 없으면 나라를 지킬 수 없으니 불쌍히 여겨 구원하려는 마음을 어찌 감히 늦추겠습니까. 하늘이 내린 재앙은 오히려 피할 수 있는 것이므로 가만히 기도할 곳을 헤아려 보니, 마땅히 법보(불경)에 의탁해 부처님의 음덕을 빌어야 하겠나이다.”

박완규 논설위원

고려 후기 문신 이규보가 지은 ‘동국이상국집’에 절에서 역질 그치기를 비는 ‘소룡도량문’이 실려 있는데 그중 한 구절이다. 불교국가다운 대처법이다. 조선시대 들어서도 역질은 참혹하게 죽은 사람이 역귀가 돼 한풀이하는 것이라고 여겼기에 역귀들을 거느리는 역신에게 제사 지내는 방법이 널리 쓰였다.

현군 세종은 달랐다. 1424년 역질이 유행하자 직접 처방을 내렸다고 ‘조선왕조실록’은 전한다. “지방 각도에 역질이 퍼져 있으나 고을 수령들이 마음 써서 살리려 하지 않는다고 하니, 그들에게 향소산·십신탕·승마갈근탕·소시호탕 등을 약재로 제작하게 하고, 의학 생도들을 시켜 병이 나는 대로 바로 진찰해 치료하도록 하고, 근처에 있는 무녀들을 시켜 무시로 출입하며 죽을 쑤어 공급하게 하고, 항상 자세히 살펴 비명에 죽는 일이 없도록 하라.”

1437년 3월 기민(굶주린 백성) 구호소에 역질이 돌자 이런 조치를 취했다. “한성부에서 아뢰기를, ‘이처럼 날씨가 따뜻한 때에 한곳에 모여 있기 때문에 역기(疫氣)가 전염돼 많이 사망하는 것’이라고 하기에, 내가 병자를 활인원(의료기관)에 옮기도록 명령했다.” 병이 없는 자는 친족이나 무당의 집에 보내되 모두 급료를 주도록 하고, 관원들이 순행하며 살피도록 해 역질이 전염되지 않게 했다.

그해 11월 죄인을 가두는 감옥에 역질이 번지자 즉각 대응을 지시한다. “지금 감옥에 역질이 크게 번졌으니 의원을 정해 구제하라. 약재 같은 것은 병 증세를 살펴서 보고하기를 기다리면, 시기에 늦어져서 미치지 못할 것이다. 각종 약재를 미리 혜민국(의료기관)에서 받아 때에 따라 잘 헤아려 주는 것이 마땅하며, 시기에 맞춰 치료해줘서 죽는 자가 없도록 하라.”

세종의 역질 대처는 다른 어느 임금 때보다 구체적이고 시의적절했다. 현장 상황을 제대로 파악하고 그때그때 그에 맞는 조치를 취한 것이다. 역질 가운데 전염성 급성열병을 온역(瘟疫)이라 했는데, 대표적인 온역 치료 의서인 ‘벽온방’ 관련 기록도 세종 때 처음 나온다. ‘벽온방’을 우리말로 번역해 널리 배포했다는 것이다. 역질 대처에 그만큼 관심이 컸음을 알 수 있다. 훗날 ‘언해벽온방’을 펴낸 김안국은 “세종조에서는 생명을 중히 여기고 아끼는 뜻에서 번역한 것”이라고 했다. 세종의 애민 정신이 역질 위기에서 많은 백성을 구해냈을 것이다.

나라가 위기에 처했을 때 제 실력이 발휘되듯이 역병 대응에서 그 나라 수준을 알 수 있는 법이다. 지금 메르스(중동호흡기증후군) 사태에 직면한 정부는 초기부터 적절한 대처를 하지 못했다. 안이한 상황 판단으로 일관해 국민의 신뢰를 받지 못한 점이 뼈아프다. 이를 틈타 각종 괴담이 우리 사회를 공포로 몰아넣었다.

반성할 점이 많다. 리더십 부재가 가장 크다. 책임지고 사태 수습에 나서는 이가 없어 컨트롤타워가 부실하다. 실록을 들춰 본 이유다. 세종의 리더십은 역질 대처에서도 빛났다. 그에게서 확인했듯이 지금 중요한 것은 냉철한 상황 판단과 현장 장악 능력이다. 우리에게 부족한 부분이고, 메르스 대처에 실패한 근본 이유다. 이제라도 리더십을 바로 세워야 돌파구를 마련할 수 있다.

박완규 논설위원