By Stephen Moore (visiting fellow at The Heritage Foundation)

The green energy movement in America is dead. May it rest in peace. No, a majority of American energy over the next 20 years is not going to come from windmills and solar panels. One important lesson to be learned from the green energy fad’s rapid and expensive demise is that central planning doesn’t work.

What crushed green energy was the boom in shale oil and gas along with the steep decline in the price of fossil fuel that few saw coming just a few years ago. An International Energy Agency report concedes that green energy is in fast retreat and is getting crushed by “the recent drop in fossil fuel prices.” It finds that the huge price advantage for oil and natural gas means “fossil plants still dominate recent [electric power] capacity additions.”

This wasn’t supposed to happen. Most of the government experts ― and many private investors, too ― bought into the “peak oil” nonsense and the forecasts of fuel prices continuing to rise as we depleted the oil from the Earth’s crust. Oil was expected to stay way over $100 a barrel and potentially soon hit $200 a barrel.

When fracking and horizontal drilling technologies burst onto the scene, U.S. oil and gas reserves nearly doubled almost overnight. Oil production from 2007 to 2014 grew by more than 70 percent and natural gas production by nearly 30 percent. The shale revolution is a classic disruptive technology advance that has priced the green movement out of the competitive market. Natural gas isn’t $13 per thousand cubic feet. It is now close to $3, an 80 percent decline. Oil prices have fallen by nearly half.

Green energy can’t possibly compete with that. Marketing wind power in an environment of $3 natural gas is like trying to sell sand in the Sahara. Instead of letting the green energy fad die a merciful death, the Obama administration only lavishes more subsidies on the Solyndras of the world. Washington suffers from what F.A. Hayek called the “fatal conceit.” Like the 1950s central planners in the Politburo, Congress and the White House thought they knew where the future was headed.

Edmunds.com says that “never before have loyalty rates for alt-fuel vehicles fallen below 50 percent” and it speculated that “many hybrid and EV owners are driven more by financial motives rather than a responsibility to the environment.” That’s what happens when the world is awash in cheap fossil fuels.

대체에너지 유행이 죽는 까닭

스티븐 무어(美 헤리티지재단 객원연구원)

미국에서 녹색 에너지 운동은 죽었다. 평화롭게 잠들기를 빈다. 앞으로 20년 동안 미국 에너지의 대부분은 풍력발전기와 태양전지판에서 나오지 않을 것이다. 녹색 에너지 유행의 신속하고도 값비싼 종말에서 얻은 중요한 교훈의 하나는 공산당 식 중앙계획은 작동되지 않는다는 점이다.

녹색 에너지를 짓뭉갠 것은 화석연료 가격의 급락과 더불어 셰일오일과 천연가스의 생산 급증이었는데, 불과 몇 년 전까지만 해도 이를 내다본 사람은 별로 없었다. 국제에너지기구 보고서는 녹색 에너지가 빠르게 후퇴하고 있는 가운데 ‘최근 화석연료의 가격 하락’으로 큰 타격을 받았음을 인정한다. 석유와 천연가스의 거대한 가격 우위는 “화석연료 발전소가 최근 (전력) 용량 추가분을 여전히 지배하고 있다는 것을” 의미한다는 사실을 보고서가 발견한다.

이는 예상되지 않았던 현상이다. 정부의 대다수 전문가들과 다수의 민간 투자자들은 ‘피크오일(석유 생산이 최고에 이르는 시점)’이란 엉터리 이론과 우리가 지구의 지각에서 석유를 고갈시키는 가운데 연료 가격이 계속 상승하리란 예측을 받아들였다. 석유는 배럴당 100달러 선 위에 머물고 오래잖아 200달러에 도달할 가능성이 있는 것으로 예상되었다.

파쇄공법과 수평굴착 기술이 갑자기 등장했을 때 미국의 석유와 천연가스 매장량은 하룻밤 사이에 2배 가까이 증가했다. 2007년부터 2014년까지 석유생산은 70% 이상 증가했고 천연가스 생산은 근 30% 늘었다. 셰일혁명은 녹색운동의 가격을 터무니없이 높게 만들어 경쟁시장에서 몰아낸 전형적인 현상 타파의 기술 발전이었다. 천연가스는 1000세제곱피트당 13달러가 아니었다. 지금은 3달러에 가까운데, 이는 80%의 가격 인하다. 석유 가격은 절반 가까이 내려갔다.

녹색 에너지는 그것과 경쟁할 수가 없다. 천연가스가 3달러 하는 환경 속에서 풍력 전기를 판매하는 것은 사하라에서 모래를 팔려고 애쓰는 것과 같다. 오바마 행정부는 녹색 에너지 유행을 안락사시키는 대신 솔린드라 같은 회사들에게 보조금을 아낌없이 퍼주고 있다. 워싱턴은 F A 하이에크가 “치명적 오만”이라고 불렀던 사고방식에 시달리고 있다. 1950년대의 공산당 정치국 내 중앙계획자들처럼 미 의회와 백악관은 자기네가 미래의 방향을 안다고 생각했다.

에드먼즈닷컴은 “대안연료 차량들의 사용료가 50% 이하로 내려간 적이 없었다”고 말하고 “다수의 하이브리드·전기 차량 소유자들이 환경에 대한 책임보다는 각종 재정적 동기에 따라 움직이는 것”으로 추정했다. 이는 세상에 값싼 화석연료가 풍부할 때 일어나는 현상이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲get crushed: 뭉개지다, 압사하다 ▲price something out of the market: 터무니없이 비싼 가격을 매겨 시장에서 배척당하다 ▲disruptive: 지장을 주는, 파괴적인 ▲royalty rate:사용료