상위大 인재·기부금 몰리고… 하위大는 학생 유치에 '허덕'

미국을 비롯한 세계 각국에서 대학 평가 순위가 경쟁적으로 발표되고 있다. 미국에서는 시사주간지 유에스뉴스앤드월드리포트(이하 유에스 뉴스)가 매년 발표하는 대학 순위가 교육계에서 결코 무시 못할 영향력을 발휘하고 있다. 최상위급 대학에는 우수 학생이 몰려들고, 기부금이 쏟아져 들어간다. 그러나 하위권 대학은 학생 모집에 어려움을 겪고 있다. 이 때문에 대학 평가 기준에 맞춰 각 대학이 순위를 올리려고 치열하게 막후에서 경쟁하고 있다. 일부 대학은 평가 점수를 올리기 위한 편법을 동원하다가 들통 나 수모를 겪기도 한다.

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◆난무하는 대학 평가 기관

미국에서는 유에스(US)뉴스가 발표하는 ‘베스트 칼리지’ 순위가 최고의 권위를 자랑한다. 미국의 대학 신입생을 대상으로 한 조사에서 응답자의 4분의 1가량이 이 주간지의 대학 평가 순위가 자신이 진학하는 대학을 결정하는 데 심대한 영향을 미쳤다고 답변했다고 미 의회 전문지 CQ 리서처 최신호가 보도했다. 이 주간지의 대학 순위 평가에서 톱 25에 드는 대학은 신입생 지원 비율이 평균 6∼10%가량 증가한다고 CQ 리서처가 지적했다.

미국에는 이 밖에도 프린스턴 리뷰, 포브스, 머니, 뉴욕타임스, 월간 워싱턴, 브루킹스 연구소, 키프링거스, 사회 관계망 서비스인 링키드인 등이 대학 평가 순위를 발표하고 있다. 각 평가 기관마다 평가 기준이 다르게 마련이고, 이로 인해 대학 순위도 천차만별이다. 다만, 응시자의 합격률, 졸업률, 등록금, 교직원 봉급 등은 공통으로 평가 항목에 들어 있다.

버락 오바마 미국 대통령은 일반 국민에게 객관적인 자료를 제공한다는 취지로 미국 주요 대학의 등급을 매겨 발표하겠다고 말했다. 오바마 대통령은 다만 대학의 등수를 매겨 서열화하지는 않고, 대학에 대한 객관적이고, 종합적인 평가를 한 뒤 이를 등급으로 나눠 공개할 것이라고 예고했다.

미국 대학 평가에 결정적인 영향을 미치는 대표적 항목이 신입생의 SAT(한국의 수능) 성적이다. 미국의 일부 대학은 SAT 성적이 상대적으로 낮은 응시자는 일단 입학 허가를 보류하고, 나머지 학생들의 SAT 성적을 평가기관에 제출한 뒤 뒤늦게 SAT 성적이 낮은 학생을 추가로 입학시키는 편법을 동원하고 있다. 일부 대학은 의도적으로 과장하거나 부풀린 점수를 평가기관에 제출하기도 한다.

대학 평가 순위 발표에 대한 찬반 논쟁도 뜨겁다. 인위적으로 순위를 매김으로써 대학 지원자 숫자의 부익부빈익빈 현상을 초래하고 있다는 게 반대론자의 주장이다. 대학 평가 기준에 따라 순위가 크게 달라질 수 있는 상황에서 멋대로 순위를 정하면 상대적으로 불이익을 받는 대학이 속출하게 마련이라는 것이다. 그러나 대학 선택의 폭이 넓고, 자신에 맞는 대학을 선택하기가 쉽지 않기 때문에 데이터를 근거로 한 객관적인 평가와 순위를 보여주는 것은 수험생과 학부모에 도움이 된다는 게 찬성론자의 반론이다.

◆평가 기관마다 다른 대학 순위

대학 평가기관은 단정적으로 순위를 제시하고 있다. 유에스뉴스는 ‘베스트 칼리지’, 포브스는 ‘미국의 톱 칼리지’, 프린스턴 리뷰는 ‘최고 379개 대학’이라는 제목으로 대학 순위를 발표한다. 유에스뉴스는 전국 종합대학, 리버럴 아츠 칼리지, 지역 종합대학, 지역 칼리지 등 4분야로 나눠 각각 순위를 매긴다. 유에스뉴스는 지난해에 전국 종합대학 순위 1위로 프린스턴대, 리버럴 아츠 칼리지 1위로 윌리엄스 칼리지를 꼽았다. 그러나 포브스는 종합대학과 리버럴 아츠 칼리지를 구분하지 않고 순위를 정한다. 포브스는 윌리엄스 칼리지를 1위라고 평가했다.

유에스뉴스의 평가 항목은 16가지에 달하며 각 항목별로 가중치가 다르다. 유에스뉴스는 대학 평판 22.5%, 입학 후 6년 이내 졸업 비율 22.5%, 학교 시설 및 교직원 역량 20%, 입학 경쟁률 12.5%, 장학금 지원 등 학생 졸업 지원 7.5%, 교우 기부금 납부 비율 5% 등으로 평가하고 있다. 포브스는 12개 항목을 평가 기준으로 삼고 있다. 특히 유에스뉴스와 달리 대학 평판을 평가 대상에서 뺐다. 그 대신 대학 졸업생이 사회에 진출해 어느 정도 성공하는지를 중요한 평가 기준으로 삼았다.

미국의 저널리스트이자 유명 저술가인 말콤 글래드웰은 “유에스뉴스가 입학 경쟁률 등을 중요한 평가 기준으로 삼고 있지만 실제로 경쟁률이 낮은 대학이 경쟁률이 높은 대학보다 더 좋은 사례가 얼마든지 있다”고 지적했다. 글래드웰은 “대학의 질을 객관적으로 계량화하는 것은 사실상 불가능하다”고 주장했다. 유에스 뉴스 측도 대학 강의의 질을 평가하기가 쉽지 않은 게 현실이어서 대학 순위 평가 작업이 완벽한 것이 결코 아니라고 밝혔다.

애플 창업자 스티브 잡스를 배출한 리버럴 아츠 칼리지인 리드대학은 유에스뉴스 측에 자료를 제공하지 않는다. 유에스뉴스가 리드대학의 질을 평가하는 게 결코 객관적일 수 없다는 게 이유이다. 그러나 이와 정반대로 상당수의 대학이 유에스 뉴스나 포브스의 평가 기준에 맞춰 대학 순위를 올리려고 집중적인 투자를 하고 있다. 텍사스주에 있는 베일러대학은 순위 상승을 위해 2억달러(약 2148억6000만원)를 투자했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]