By Stephen Moore (economist at The Heritage Foundation)

The Ken Burns film on PBS, “Cancer:The Emperor of All Maladies” tells us the magnitude of the murderous disease we are up against:“Cancer is a worldwide scourge. The fastest-growing disease on earth.

That’s terribly true, but it hides the good news, which doesn’t get enough play in this film. That is the astonishing progress that has been made in diagnosing and treating cancer. No, there isn’t a cure. But we are getting there, and the treatments are nearly miraculous. In 20 years, 1.5 million lives have been saved because of medical know-how and highly effective new treatments.

The reason cancer deaths have been on the rise over the past half-century is because other maladies have been largely eradicated. People used to die of typhoid fever, tuberculosis, influenza and bronchitis. Cancer is an old-age, degenerative disease. Alas, you have to die of something. A century ago, cancer and heart disease were the causes of about one-quarter of all deaths. Today, they account for nearly half of all deaths.

But the all-important age-adjusted death rate from cancer is falling in the United States and much of the rest of the world. For any particular age group ― particularly the young ― cancer is less threatening than ever before. This is true of almost every type of cancer, including leukemia ― which is a killer of children. The most impressive strides have been made in reducing cancer deaths for women. The age-standardized breast cancer death rate for women has fallen by one-third over the past 50 years.

One of the prevalent myths about cancer is that environmental factors ― such as air pollution ― have caused a cancer epidemic. The truth is that improvements in air and water quality over the past 30 years have contributed to the decline in cancer death rates.

Another myth is that the decline in cancer deaths is happening for the “haves” but not the “have nots.” But cancer rates are falling for everyone - the young and the old, the rich and the poor, blacks and whites, men and women.

At one time, to contract cancer was to receive a death warrant. Not so anymore. Why is that? The answer is that we are a wealthy nation that is filled with problem-solvers. We have dedicated tens of billions of dollars in public and private dollars to conquer this malady. Economic freedom has not just made us wealthier ― it has made us healthier, as we say all the time at The Heritage Foundation. Socialism doesn’t stand a chance in finding cures. Capitalism will.

눈부신 발전을 이룬 암 치료법

스티븐 무어(美 헤리티지재단 경제학자)

공영방송 PBS에 방영된 켄 번즈의 영화 ‘암:모든 질병의 제왕’은 우리가 맞서 싸우는 이 죽음의 질병의 엄청난 규모를 사람들에게 말해 준다. “암은 전 세계적인 재앙이며 지구에서 가장 빠르게 늘어나는 질병이다.”

그것은 끔직한 진실이지만 이 영화에서 충분히 다루어지지 않고 있는 몇 가지 반가운 소식을 감추고 있다. 그것은 암의 진단과 치료에서 이루어진 놀라운 진보다. 치료법은 없다. 그러나 우리는 치료법에 접근하고 있으며, 각종 치료법은 거의 기적에 가깝다. 의료 기술과 고도로 효과적인 새로운 치료법 덕분에 지난 20년 동안 150만명이 구원을 받았다.

지난 반세기 동안 암 사망자가 증가한 이유는 다른 여러 가지 질병이 대부분 퇴치되었기 때문이다. 사람들은 흔히 장티푸스, 결핵, 인플루엔자, 기관지염으로 사망했다. 암은 노령의 퇴행성 질환이다. 유감스럽게도 사람들은 여러 가지 이유로 죽는다. 1세기 전에 암과 심장병은 모든 사망 원인의 근 4분의 1을 차지했다. 오늘 이 두 질병이 모든 사망 원인에서 차지하는 비율은 절반 가까이다.

그러나 가장 중요한 연령보정 암 사망률은 미국과 세계의 여타 대부분 지역에서 낮아지고 있다. 어느 특정한 연령집단, 특히 청년집단의 경우 암의 위험도는 과거보다 낮아졌다. 이것은 어린이 사망의 주요 원인인 백혈병을 포함한 거의 모든 유형의 암에 해당된다. 가장 인상적인 진보는 여성의 암 사망률을 줄인 데서 이루어졌다. 연령표준화된 여성 유방암 사망 비율은 지난 50년 동안 3분의 1이 떨어졌다.

널리 퍼져 있는 암 관련 신화 가운데 하나는 대기 오염 같은 환경요인들이 광범한 암 발생의 원인이란 주장이다. 지난 30년 동안 대기와 물의 질이 개선되어 암 사망률 저하에 기여했다는 것이 진실이다.

또 다른 신화는 ‘빈자’가 아니라 ‘부자’의 암 사망자가 감소하고 있다는 주장이다. 그러나 암 발생률은 노소, 빈부, 흑백, 남녀를 불문하고 모두 낮아지고 있다.

한때 암에 걸리는 것은 사망선고를 받는 것이었다. 이제는 그렇지 않다. 왜 그럴까. 그 해답은 미국이 문제 해결사들로 가득한 부유한 나라란 사실이다. 미국은 이 질병을 정복하기 위해서 수백억달러의 공공 및 민간 자금을 바치고 있다. 헤리티지재단의 연구원들이 항상 말하는 것처럼, 경제적 자유는 단지 우리를 부자로 만든 게 아니라 우리를 더욱 건강하게 만들었다. 사회주의는 각종 치료법을 찾아낼 가능성이 없다. 자본주의는 그럴 가능성이 있을 것이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲malady: 심각한 문제, 병폐 ▲murderous: 죽이려 드는, 살인적인