Predictions of gloom and doom have been with us since before steam replaced sail on the high seas, putting thousands of galley slaves out of work. Panic has driven modern man, even in our own times, to extreme and unworkable solutions to problems manufactured in the heat of fright and alarm.

In the summer of ‘72 several Arab states, including Saudi Arabia, went into a pout over American aid sent to Israel during the Yom Kippur War, when Israel survived a sneak attack and proceeded to rout the combined armies of Arabia. OPEC declared a boycott of American oil markets, and the abundance of oil pumped to the West dissolved to a trickle. Shortages persisted for two years.

Price controls imposed in the United States made everything worse. Soon long lines snaked around the block at gasoline stations across the country. Rationing was imposed. Cars and trucks with license-tag numbers ending in an odd number could buy gasoline only on odd-numbered days. As unhappy as this made life in America, we were confidently told to get used to it. It would only get worse because the greedy world had used up all the oil the dinosaurs had put down. Soon there would be no more oil.

The fright over the disappearance of petroleum in the 1970s was widespread and skeptics were ridiculed, much like the skeptics today of the global warming panic. Aficionados of doom and gloom are always impatient that cooler heads can’t see the misery and desperation they see, but it was ever thus. Cavemen were told that the world was running out of big rocks to crush an unwary enemy, but then someone invented the slingshot, which enabled men to hurl little rocks at greater distances.

Fast forward 40 years from 1974, and the world is awash in oil. Doom never showed up, but fracking did. So did the oil wildcatters and geologists and adventurers into places they had not thought to go before. Boom towns, reminiscent of boom towns in Texas, and Oklahoma of a century before, sprang up in the Dakotas. The British struck oil in the North Sea, the Americans in Alaska. Last week, the British company U.K. Oil &Gas Investments says it has discovered evidence that up to 100 billion barrels of oil might be waiting under a site in southern England, near London’s Gatwick International Airport.

An ancient philosopher warned man about gloom merchants. “When a public opinion becomes unanimously held, it is nearly always wrong.” Modern man, who likes surprises, prefers to learn this lesson more than once. Or even twice or three times. School is always in session.

석유 종말론과 비슷한 지구온난화 주장

증기가 공해에서 돛을 대체하여 수많은 갤리선 노예들을 퇴역시키기 이전부터 인류는 각종 비관적인 전망을 해왔다. 현대에 들어서조차도 공황에 빠진 인류는, 놀람과 두려움의 와중에서 생긴 각종 문제에 대해 극단적이고 실행 불가능한 해결책을 어쩔 수 없이 선택했다.

이스라엘이 아랍연합군의 기습공격에서 살아남아 패배시켰던 욤키푸르전쟁 당시 미국이 이스라엘에 보낸 지원에 대해 사우디아라비아를 포함한 몇몇 아랍 국가들이 불만을 표시했다. 오펙은 미국 원유시장에 대한 보이콧을 선언했고 펌프질을 하듯 서방으로 흘러들어가던 다량의 원유는 소멸된 것처럼 소량으로 줄어들었다. 석유 부족은 2년 동안 계속되었다.

미국에서 시행된 가격 통제로 모든 상황이 나빠졌다. 전국의 주유소 주변의 이웃 거리에는 자동차가 장사진을 쳤다. 배급제가 시행되었다. 번호가 홀수로 끝나는 승용차와 트럭은 홀수 날에만 가솔린을 살 수 있었다. 이런 상황이 미국인들의 생활을 불행하게 만드는 가운데 시민들은 그런 상황에 익숙해져야 한다는 당국의 자신에 찬 말을 들었다. 공룡들이 비축해둔 원유를 탐욕스러운 세계가 모두 써 버렸기 때문에 에너지난은 더욱 악화된다는 것이었다. 오래지 않아 더 이상 석유가 존재하지 않게 된다는 것이었다.

원유가 사라질 것이라는 두려운 전망이 1970년대에 확산되었고 여기에 회의를 표시하는 사람들은 오늘날 지구온난화 공포에 회의를 느끼는 사람들처럼 조롱을 받았다. 광적인 비관주의자들은 자기네가 보는 빈곤과 절망을 냉정한 사람들이 볼 수 없는 사실에 대해 항상 짜증을 냈다. 그러나 현실은 늘 그러했다. 동굴 거주 원시인들은 방심한 적을 으스러뜨리는 큰 돌덩이가 고갈될 것이란 말을 들었으나 나중에 누군가 새총을 발명했고 이로써 인류는 작은 돌을 더 멀리 던질 수 있게 되었다.

1974년에서 빠르게 40년을 전진해 보면 세계에는 석유가 풍족하다. 석유의 종말이 나타난 것이 아니라 파열공법이 나타났다. 또한 무모한 석유 채굴업자들과 지질학자들 및 모험가들이 과거에 생각하지 못했던 곳에서 모습을 드러냈다. 1세기 전의 텍사스와 오클라호마의 호황 도시들을 상기시키는 호황 도시들이 남북 다코타주에 우후죽순처럼 나타났다. 영국인들은 북해에서, 미국인들은 알래스카에서 석유를 발견했다. 지난주 영국의 유케이오일가스 투자회사는 런던의 개트윅국제공항 부근의 남부 잉글랜드 지하에 최고 1000억배럴의 원유가 묻혀 있을 가능성을 뒷받침하는 증거를 발견했다고 발표했다.

어느 고대의 철학자는 종말론 상인들에 관해 이런 경고를 사람들에게 했다. “일반 사람들이 만장일치로 의견을 통일했을 경우 그 의견은 거의 언제나 틀린다.” 놀라기를 좋아하는 현대인들은 이 교훈을 한 번 이상 배우는 것을 즐긴다. 아니 두 번이고 세 번 배우기를 즐긴다. 학교는 항상 수업 중이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]