By Clifford D. May (president of the Foundation for Defense of Democracies)

Yemen is not, as the administration has touted, a “success” brought about by its “smart diplomacy.” Most importantly: Iran has a plan. Yemen is a vital component. Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu sees that. So does Saudi King Salman. His foreign minister, Saud al-Faisal, last week called Iran “an aggressive state that is intervening and operating forces in the Arab world.” Iran’s nuclear weapons program, he added, represents “a threat to the Gulf and the entire world.”

A quick tour of the neighborhood: Much of Syria is already an Iranian satrapy. Hezbollah, Iran’s terrorist foreign legion, is the most powerful force in Lebanon. Iranian military advisers and Iranian-backed Shia militias increasingly call the shots in Iraq. And now Iran is aggressively supporting the Houthi rebels in Yemen.

Over the weekend, a Houthi spokesman directly threatened the Saudis. “When we decide to invade,” he said, “we won’t stop in the city of Mecca, but will continue on to Riyadh to topple the government institutions.” While that invasion may not be imminent, Iran’s strategy and objectives are now apparent. Iran has begun what Mr. Netanyahu called a “pincer movement.” To the east of Saudi Arabia is the Persian Gulf, in and around which is the world’s largest repository of known oil and gas reserves ― vital to the international economy.

The Gulf’s only outlet to open waters is the 24-mile-wide Strait of Hormuz. More than a third of the petroleum traded by sea passes through this strait, which Iran’s rulers have for years referred to as their “territorial waters.”

To the west of Saudi Arabia is the Red Sea. Iranian domination of Yemen would mean control of Bab-el-Mandeb, the “Gateway of Tears.” This 20-mile-wide strait separates Yemen and the Arabian Peninsula from Djibouti and Africa. Whoever controls Bab-el-Mandeb also controls marine traffic in and out of the Red Sea, which has, at its northern end, Egypt’s Suez Canal.

Control of these two waterways would give Iran an economic chokehold on Europe and Asia. With Iraq, Syria, Lebanon and Yemen already under Iranian domination, other Arab nations would soon come under severe pressure to accept the suzerainty ― and perhaps the hegemony ― of what could legitimately be called a new Persian empire.

It’s an ambitious plan. Nothing would do more to bolster it than for America and Europe to lift economic sanctions and end their opposition to Iran’s nuclear weapons program.

이란이 중동의 패권을 장악하는 방법

클리퍼드 D 메이(美 민주수호재단 총재)

예멘은 미국 행정부가 잘한 일로 홍보하는 것처럼 자기네 ‘스마트 외교’로 이룬 ‘성공’이 아니다. 가장 중요한 점은 이란이 계획을 가지고 있다는 것이다. 예멘은 핵심적인 구성요소다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 그 사실을 안다. 사우디아라비아 국왕 살만 역시 안다. 그의 외교장관 사우드 알파이잘은 이란이 “아랍 세계에 간섭하여 여러 세력을 조종하는 침략 국가”라고 지난주에 지적했다. 이란의 핵무기계획은 “페르시아만과 전 세계에 대한 위협”을 의미한다고 그는 덧붙였다.

이웃을 신속하게 둘러보자. 시리아의 대부분은 이미 이란의 속령이다. 이란의 해외 테러집단인 헤즈볼라는 레바논에서 군사력이 가장 강하다. 이란의 군사고문단과 이란이 지원하는 이슬람 시아파 민병대가 갈수록 이라크를 좌지우지한다. 그리고 지금 이란은 예멘에서 후티 반군을 적극적으로 지원하고 있다.

주말에 후티 대변인은 사우디아라비아를 직접적으로 위협했다. 그는 이렇게 말했다. “우리는 메카에서 멈추지 않을 것이다. 그러나 정부 기관들을 전복하기 위해 리야드까지 계속 진격할 것이다.” 그런 침공이 임박한 것은 아닐지라도 이란의 전략과 목적은 이제 분명하다. 이란은 네타냐후가 ‘협공’이라고 부른 행동을 이미 시작했다. 사우디아라비아 동쪽에 있는 페르시아만 내부와 주변에는 알려진 세계 최대의 원유와 천연가스가 매장되어 있고, 이 자원은 국제경제에 매우 중요하다.

난바다로 나가는 페르시아만의 유일한 출구는 너비가 24마일(약 38.4km)인 호르무즈해협이다. 해상으로 유통되는 원유의 3분의 1 이상이 이 해협을 통과하는데, 이란 통치자들은 여러 해 동안 이 해협을 자기네 ‘영해’라고 언급해 왔다.

사우디아라비아 서쪽에는 홍해가 있다. 이란의 예멘 지배는 ‘눈물의 수문’을 의미하는 바브엘만데브해협의 장악을 의미한다. 너비가 20마일(약 36km)인 이 해협은 예멘과 아라비아반도를 아프리카 지부티로부터 분리하고 있다. 바브엘만데브해협을 손에 쥐는 나라는 홍해로 드나드는 해상교통을 장악하게 되는데, 홍해 북쪽 끝에는 이집트의 수에즈운하가 있다.

이 두 수로를 장악하게 되면 이란은 유럽과 아시아 경제의 숨통을 쥐게 될 것이다. 이라크, 시리아, 레바논, 예멘이 벌써 이란의 지배 아래 들어간 상황에서 다른 아랍 국가들은 신페르시아 제국이라고 부르는 것이 정당할 수 있는 종주권, 어쩌면 패권을 받아들이라는 압력을 오래지 않아 받게 될 것이다.

그것은 야심적인 계획이다. 미국과 유럽이 경제제재를 풀고 이란 핵 계획에 대한 반대를 끝내는 것 이상으로 그 계획을 뒷받침하는 행동은 없을 것이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]