Russia is in domestic turmoil. The ruble has had a 35 percent drop in value. Population numbers have tumbled from 250 million to 140 million. Life expectancy rates are among the lowest in the world. Alcoholism is rampant. A general state of unease is ubiquitous.

Yet Russian President Vladimir Putin and his aggressive foreign policy marches on, perhaps as a distraction, but more likely to recapture the stature and influence of Russia on the world stage. Leaving aside the much-discussed aggression in eastern Ukraine and Crimea, Russian support for the Syrian regime has saved President Bashar Assad’s neck and improved his standing, despite opposition from Sunni nations that view him as a “client” of Iran. When President Obama drew his “red line” in the sand over Mr. Assad’s use of poison gas, the line disappeared as Russia filled the void and the United States acquiesced in Mr. Assad’s retention. With control of its base in Tartus, Russia has leverage over the entire eastern Mediterranean area.

Mr. Putin also envisions an opportunity to neutralize U.S. influence in the Middle East as Mr. Obama obsesses about withdrawal from the region. It was widely recognized by leaders in the area that the appearance of the aircraft carrier Kutuzov in 2012 meant Russia is ensconced as a Middle Eastern power, notwithstanding its loss of stature and influence in the 1970s and ’80s.

The Middle East is the second-largest market for Russian arms exports after Southeast Asia. Egypt recently signed a deal for $3 billion of Russian aircraft, and arms to Syria account for the equivalent of $4 billion. Yet this is only part of the economic story.

Should Russia be willing to risk U.S. active concern by transferring nuclear weapons to Syria, any escalation scenario in regional war would be limited. It will be increasingly difficult for Israel to launch a surgical attack against Syria with Russia in the shadows of any dispute. Sophisticated new missiles in Syria’s hands can reach any population center in Israel and these warheads can be armed with chemical and biological capability.

However one thinks about the Middle East, Russia cannot be omitted from the narrative. The United States forced Russia out of the region, but as a result of bungled policies and uncertain options, invited it back in. For the time being, Mr. Putin has created a bridge to the Middle East that must be recognized and calculated. From a U.S. and Israeli perspective, this isn’t good news.

중동의 강대국으로 자리 잡은 러시아

허버트 런던(美 런던 정책연구소 총재)

러시아 국내는 혼란에 빠져 있다. 루블화는 가치가 35% 하락했다. 인구는 2억5000만명에서 1억4000만명으로 곤두박질했다. 기대수명은 세계 최하위 수준이다. 알코올의존증이 만연하고 있다. 전반적인 불안감이 도처에 깔려 있다.

그러나 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 그의 공격적인 외교정책은 계속되고 있는데, 이는 분위기 전환용일지도 모르지만 세계무대에서 러시아의 위상과 영향력을 되찾는 데 목적이 있을 가능성이 더 크다. 많이 논의된 동부 우크라이나와 크림반도 침공은 제쳐두더라도, 러시아의 시리아 정권 지원이 바샤르 아사드 대통령의 목을 구했고, 그를 이란의 ‘피보호자’로 간주하는 이슬람 수니파 국가들의 반대에도 불구하고 그의 입지를 향상시켰다. 버락 오바마 대통령이 아사드의 독가스 사용에 대해 ‘레드라인’을 모래 위에 그었을 때, 러시아가 세력의 진공상태를 매우고 미국이 아사드의 집권 유지를 묵인했을 때 그 선은 사라졌다. 러시아는 타르투스 소재 군사기지를 장악함으로써 동부 지중해 전역에 대한 영향력 행사의 발판을 마련했다.

오바마가 중동에서 미군을 철수하는 데 몰두해 있는 틈을 타서 푸틴은 또 이 지역에 대한 미국의 영향력을 무력화할 기회를 엿보고 있다. 러시아 항공모함 쿠즈네초프호(역주: 본문의 쿠투조프호는 스베르들로프급 순양함이며, 해당 항모는 쿠즈네초프호임)가 2012년 지중해에 출현한 것은 1970년대와 1980년대의 위상 및 영향력 상실에도 불구하고 러시아가 지중해의 강대국으로 자리 잡았다는 것을 의미하는 것으로 중동 지도자들에게 널리 인식되었다.

중동은 동남아시아에 이어 두 번째로 큰 러시아 무기 수출 시장이다. 이집트는 30억달러 상당의 러시아 항공기 도입 계약에 서명했고, 시리아에 공급되는 무기는 40억달러에 상당한다. 그러나 이는 경제 이야기의 일부에 불과하다.

러시아가 핵무기를 시리아에 이전함으로써 미국의 적극적인 우려를 촉발하는 위험부담을 기꺼이 감당할 경우 중동전쟁 악화의 시나리오는 제한적이 될 것이다. 러시아가 모든 분쟁의 그늘 속에 도사리고 있는 상황에서 이스라엘이 시리아를 정밀 공격하는 것은 점점 어려워질 것이다. 시리아가 최신식 미사일을 손에 넣을 경우 이스라엘의 모든 인구밀집지역에 도달할 수 있고 이런 탄두에는 화학·생물학무기가 장착될 수 있다.

그러나 중동을 고려할 때 러시아가 이야기에서 생략될 수 없다. 미국이 과거 러시아를 중동에서 밀어냈으나 정책에서 실패를 거듭하고 자신 없이 불확실한 선택을 한 결과 러시아를 중동에 다시 불러들였다. 현재 푸틴은 중동에 도달하는 교두보를 설치했으며, 미국은 이것을 인정하고 계산에 넣을 필요가 있다. 미국과 이스라엘의 관점에서 이는 좋은 소식이 아니다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

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