When Russian President Vladimir Putin vanished from sight in early March all the explanation were colorful rumors. The maximum leader was a victim of a coup, he was attending the birth of his “love child”, he was having cosmetic surgery. Or he was dead.

But behind the rumors and the jokes was widespread unease. The disappearance of a world leader, even a troublesome one, telegraphs hints of upheaval, unrest and destabilization.

Now Vlad is back, but still all we’ve got are rumors. When he met with Kyrgyzstan President Almazbek Atambayev in St. Petersburg all Mr. Putin said to inquiring reporters was an enigmatic, “It would be boring without gossip.” Mr. Atambayev vouched for Mr. Putin’s good health: “He just now drove me around the grounds, he himself sat at the wheel. The president of Russia not only walks, but speeds around.” The spokesperson helpfully added that the Putin handshake “can break a hand.”

This still doesn’t explain the Russian president’s canceled meetings and no-shows. When he canceled a trip to Kazakhstan, a Kazakh official said he had fallen ill. If he had suffered a cold or a bout of flu, secrecy prevailed, no doubt to protect the image of strength. Remember the steed. The Kremlin denied the birth of a love child with his gymnast girlfriend. There’s just no romance in the Kremlin.

The government supplied a photograph of a meeting between Mr. Putin and the regional governor of Karelia, but the Russian newspaper RBC said the meeting actually had taken place a week earlier. In his meeting with the Kyrgyzstan president, the two leaders discussed “continued steps to develop bilateral co-operation, particularly trade and investment ties, cultural and humanitarian contacts, and relations in the energy sector,” as well as Kyrgyzstan’s participation in the Eurasian Economic Union.

We may never know. What we do know is that Mr. Putin’s absence led to lots of humor, the darker the better. Russia is a land of duplicity and concealment. Mikhail Gorbachev vanished in 1991 and the people were told he was ill. They later learned a coup was in progress and he was being held against his will. President Boris Yeltsin disappeared from time to time, but he was merely ill or drunk. He liked Johnny Walker Black Label.

Disappearing leaders don’t go missing only in Russia. North Korea’s Supreme Leader Kim Jong-un disappeared for 40 days last year, only to turn up with an ankle problem. Both Mr. Putin and Mr. Kim are vulnerable because they’re billionaires.

소문을 부르는 독재자들의 공석 부재

러시아 대통령 블라디미르 푸틴이 3월 초 대중의 시야에서 사라졌을 때 다채로운 소문이 설명의 전부였다. 이 최고 지도자는 쿠데타의 희생자였고 “사생아” 출산에 참석했고 성형수술을 받았다. 혹은 그는 사망했다.

그러나 이런 소문과 농담의 배경에는 광범한 불안이 깔려 있었다. 골치 아픈 인물일지라도 어느 세계 지도자가 모습을 보이지 않으면 격변과 정치적 불안 및 국가의 불안정을 암시하는 전신 기사가 난무한다.

이제 블라드가 다시 나타났지만 우리가 듣는 것은 여전히 소문뿐이다. 그가 키르기스스탄 대통령 알마즈베크 아탐바예프를 상트페테르부르크에서 만났을 때 질문하는 기자들에게 푸틴이 한 말은 “가십이 없으면 지루할 것이다”라는 수수께끼 같은 발언뿐이었다. 아탐바예프는 푸틴이 건강하다고 단언했다. “그는 바로 전에 나와 함께 자동차 드라이브를 했는데 운전은 그가 했다. 러시아 대통령은 걸을 뿐만 아니라 속보로 이동한다.” 크레믈 대변인은 푸틴이 악수할 때 상대방의 손을 “으스러뜨릴 수 있다”는 말로 거들었다.

이것으로는 러시아 대통령이 연달아 회의를 취소하고 공석에 등장하지 않은 사실이 여전히 설명되지 않는다. 그가 카자흐스탄 방문을 취소했을 때 카자흐스탄의 한 관리는 푸틴이 병에 걸렸다고 말했다. 만약 푸틴이 감기나 독감에 시달리는 가운데 모든 것이 비밀에 부쳐졌다면 이는 건재하다는 이미지를 보호하기 위한 조치가 틀림없다. 승마용 말을 기억하자. 크레믈은 푸틴의 체조선수 출신 애인의 사생아 출산을 부인했다. 크레믈에는 단지 로맨스가 없다.

정부는 푸틴과 카렐리아 지방 지사의 회담 사진을 제공했으나 러시아 신문 RBC는 그 회담이 실제로는 한 주일 전에 열렸다고 전했다. 키르기스스탄 대통령과 푸틴의 회담에서 양국 지도자들은 키르기스스탄의 유라시아경제공동체 참여 문제는 물론이고 “특히 무역 및 투자 협력, 문화와 인도주의적 교류, 에너지 부문의 관계 등 양국 간의 쌍무협력 증진을 위한 지속적 조치”를 협의했다.

우리는 결코 알지 못할 것이다. 우리가 아는 것은 푸틴의 부재가 많은 유머로 이어지고 유머는 더 암울할수록 더 좋다. 러시아는 숨기는 것이 많고 겉과 속이 다른 나라다. 미하일 고르바초프가 1991년 종적을 감추었고 사람들은 그가 아프다고 말했다. 그의 실종 당시 쿠데타가 진행 중이었고 그가 강제 연금을 당했다는 사실을 사람들은 나중에 알게 되었다. 보리스 옐친 대통령은 공식 석상에 나타나지 않는 경우가 빈번했으나 단지 아팠거나 술에 취했을 뿐이었다. 그는 조니 워커 블랙을 즐겨 마셨다.

러시아에서만 지도자들이 종적을 감추는 것은 아니다. 북한의 최고지도자 김정은은 지난해 40일 동안 공석에서 자취를 감추었는데 발목 이상을 치료하고 나타났을 뿐이다. 푸틴과 김은 억만장자이기 때문에 여러 가지 면에서 취약하다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲love child:사생아 ▲unease:불안, 우려 ▲vouch:보증하다, 단언하다