By Betsy McCaughey (former lieutenant governor of New York state)

Just when you thought it couldn’t get worse at the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), after their deadly fumbling on Ebola and measles, new data show the agency vastly underestimated the threat of a superbug raging through our hospitals and nursing homes. Data from a leading medical journal show that 29,000 people in the United States are killed each year by Clostridium difficile, more than double what the CDC claimed just three years ago. Worse still, the CDC is dithering while deaths mount.

C. diff causes severe diarrhea, sometimes permanently destroying the lining of the colon and causing other deadly complications. The new data reveal that nearly a half-million people get C. diff each year. It kills almost twice as many people as AIDS.

How do patients get it? Oral-fecal contamination, meaning traces of a patient’s diarrhea get in another patient’s mouth. Sorry, but that only happens because hospitals and other health care facilities are inadequately cleaned. The germ lurks on bed rails, curtains, faucet handles, door knobs and call buttons where it can survive for two years. Patients touch these invisibly contaminated surfaces, then touch their mouth or food and swallow the germ when they eat.

Just being assigned to a hospital room after a C. diff patient is risky. At one hospital, three patients treated consecutively in the same room all contracted C. diff. One died.

C. diff is also spread room to room on doctors’ and nurses’ hands. Alcohol-based hand sanitizers don’t kill it. Hands have to be cleaned with soap and water, but few health care workers do it. Taking antibiotics increases your risk of getting C. diff by killing off good bacteria in your GI tract that might keep C. diff under control.

The new data also show you can pick it up in a doctor’s or dentist’s office. So how did the CDC so miscalculate the size of the C. diff problem in 2012? The agency counted C. diff on death certificates. Certificates often attribute death to whatever diagnosis the patient came in with, though, not the infection that actually caused death. The new data, based on laboratory records and published in the New England Journal of Medicine, reveal the enormity of the problem.

Rigorous cleaning is the answer. The Mayo Clinic reduced C. diff by 85 percent in a pilot project by doing one thing: wiping the frequently touched surfaces around patients’ beds once a day with a bleach wipe.

슈퍼박테리아 예방의 지름길

벳시 매코이(前 뉴욕주 부지사)

질병통제예방본부(CDC)가 에볼라·홍역과 관련하여 치명적 실책을 범한 뒤 더 이상 상황을 악화시킬 수 없다고 생각되는 바로 그 시점에서 미국의 병원과 양로원을 맹렬하게 휩쓸고 있는 슈퍼박테리아의 위험을 엄청나게 과소평가한 사실을 새 자료가 보여 준다. 한 주요 의학저널이 발표한 자료는 미국에서 매년 2만9000명이 클로스트리듐 디피실리균(위막성장염의 원인균)에 감염되어 사망하는 것을 보여 주는데, 이는 CDC가 불과 3년 전에 주장한 수치의 2배를 넘는 것이다. 이 기관이 대책을 망설이는 가운데 사망자가 증가하는 사실이 더욱 나쁜 점이다.

이 세균은 심한 설사를 일으키며 때로는 결장의 내막을 영구적으로 손상시키고 다른 치명적인 합병증을 일으킨다. 이번의 새 자료는 매년 이 세균에 감염되는 환자가 근 50만명에 이르는 사실을 밝힌다. 이 세균에 의한 사망자 수는 에이즈(후천성면역결핍증후군)보다 2배 가까이 많다.

환자는 어떻게 이 세균에 감염되는가. 대변-구강 경로로 감염되는데, 이는 환자의 설사 배설물이 다른 환자의 입으로 들어가는 것을 의미한다. 유감스럽게도 병원과 다른 의료시설의 청결이 불충분하기 때문에 그런 감염이 발생한다. 세균은 침대 난간, 커튼, 수도꼭지 손잡이, 문 손잡이, 전화 버튼에 2년 동안 잠복할 수 있다. 환자가 이런 물건의 오염된 표면을 만진 다음 자기 입이나 식품을 만지고 음식을 먹을 때 세균을 삼키게 된다.

이 세균에 감염된 환자가 입원했던 병실을 배정받는 것만으로도 감염될 위험이 있다. 한 병원에서는 같은 병실에서 연달아 치료를 받은 환자 3명이 모두 이 세균에 감염되어 한 사람이 죽었다.

클로스트리듐 디피실리균은 또한 의사와 간호사의 손으로 이 병실에서 저 병실로 퍼지기도 한다. 알코올을 바탕으로 한 손 세정제는 이 세균을 죽이지 못한다. 손은 비누와 물로 씻어야 하지만 그렇게 하는 의료 종사자는 별로 없다. 항생제를 복용하는 것은 이 세균을 억제할 가능성이 있는 위장관 속의 좋은 박테리아를 죽임으로써 이 세균에 감염될 위험을 높인다.

이번에 나온 새로운 자료는 일반병원이나 치과병원에서도 이 세균에 감염될 수 있다는 것을 보여 준다. 그렇다면 CDC는 2012년 이 세균 문제의 규모를 어떻게 그처럼 잘못 계산한 것일까. 이 기관은 사망증명서에 기록된 이 세균의 발생 건수만을 계산했다. 그러나 사망 증명서는 실제로 죽음을 초래한 감염이 아니라 환자의 입원 당시 모든 진단 결과를 사망 원인으로 간주한다. 검사실 기록을 바탕으로 작성되어 뉴잉글랜드저널오브매디신에 발표된 새 자료는 문제의 심각함을 드러낸다.

철저한 청결이 해답이다. 메이요클리닉 병원은 환자 침대 주변의 자주 접촉하는 물건의 표면을 하루 한 차례 표백제 청소포로 닦는 한 가지를 실천하는 시범 사업으로 이 세균 감염을 85% 줄였다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲nursing home: 노인요양원, 양로원 ▲oral-fecal: 대변- 구강 경로

▲enormity: 심각함, 막대함