공직자는 지위의 높고 낮음에 따라 그 소임이 다르다. 고위직은 많은 녹봉과 예우를 받는 만큼 책임 또한 비례해서 크다. 하위직은 상대적으로 열악한 처우를 받기에 책임도 작다. 성인으로 추앙받는 공자의 직업에 대해 ‘맹자’는 “공자도 일찍이 위리를 지냈는데 그때 ‘회계를 잘 맞추는 일을 할 뿐이다’라고 말씀하셨고, 또 오래전 승전-어원의 목축을 맡는 자리-을 지내면서는 ‘소와 양이 무럭무럭 힘차게 자라도록 하는 일뿐이다’라고 밝히셨다(孔子嘗爲委吏矣 曰會計當而已矣 嘗爲乘田矣 曰牛羊茁壯長而已矣)”라고 소개하고 있다.

물론 공자는 조국 노나라에서 현재의 법무부 장관인 대사구(大司寇) 벼슬을 하면서 최고 재판관 및 외교관도 겸하는 공위공직자로 일할 때 청렴강직하면서 직책 이상의 성과를 낸 바 있다. 당시 공자는 순장될 뻔한 아이를 구하고 이 사건을 계기로 그때까지 이어져 오던 순장의 악습을 왕에게 간해 끝내 폐지했다. 또 제나라 경공과의 회동에서 뛰어난 지략과 용기로 전쟁 한 번 치르지 않고 단지 협상만으로 노나라가 잃었던 옛 땅을 되찾기도 했다. 공위공직자로서 개인의 명리(名利)가 아닌, 의무와 책임을 다한 노블레스 오블리주를 실천한 것이다.

석유·가스·광물자원공사 등 3개 공기업이 그동안 해외 자원개발에 31조4000억원을 투자했고, 앞으로 34조3000억원을 추가 투자할 예정이지만 투자금 회수가 불투명하다고 감사원이 최근 밝혔다. 기가 막힐 노릇이다. 공기업들이 정상적으로 투자해서 사업에 실패했다면 이에 따른 형사책임을 물을 수 없다. 그러나 천문학적 규모의 혈세를 펑펑 쓰고 공직자가 민간업자와 야합해 기업을 멍들게 한 횡령과 비리는 철저히 수사해야 한다.

‘만세의 청백리’ 다산 선생은 이렇게 경책했다. “청렴한 공직자를 소중히 여기는 까닭은 그가 지나는 곳의 자연만물이 모두 맑은 빛을 입기 때문이다(所貴乎廉吏者 其所過山林泉石 悉被淸光).”

황종택 녹명문화연구소장

貴乎廉吏 : ‘청렴한 공직자를 소중히 여긴다’는 뜻.

貴 귀할 귀, 乎 어조사 호, 廉 청렴할 렴, 吏 벼슬아치 리