‘벚꽃의 향연’ 진해 군항제

4월의 진해는 온통 벚꽃이다. 어디에 가도 벚꽃의 향연을 볼 수 있다. 창원시청 제공

벚나무는 잎보다 꽃이 먼저 피는 독특한 나무다. 사계절의 시작을 화려하게 보내고 남은 시간을 꿋꿋하게 버텨낸다. 다음해 또 꽃을 피우기 위해서다. 그 짧은 개화 시간이 상춘객들에게는 잊을 수 없는 축제 무대가 된다. 벚꽃은 축제 중심에 선 고적대 팡파르처럼 자신을 찾은 사람들 가슴을 특유의 화려함으로 뒤흔든다. 봄이 되면 창원은 벚꽃으로 전국에서 가장 주목받는 도시가 된다. ‘진해 군항제’ 때문이다. 수많은 지역축제가 열리는 우리나라지만 군항제만큼 사람 발길이 많이 몰리는 곳도 없다. 올해도 10일까지 행사가 펼쳐진다.

창원의 벚꽃명소인 진해 여좌천. 작은 시내를 중심으로 형성된 벚꽃터널이 장관을 이룬다.

진해가 벚꽃 명소가 된 데는 우여곡절이 있었다. 일본 해군기지로 건설된 도시인 진해는 원래 100여년 전부터 벚나무가 많았다.
 
일본인이 벚나무를 잔뜩 가져다 심었기 때문이다. 광복 이후 일제 잔재를 청산하기 위해 벚나무들이 대거 뽑혀나갔다. 사라졌던 진해 벚꽃이 다시 피게 된 건 1960년대다. 일본 꽃인 줄만 알았던 벚나무 원산지가 제주라는 사실이 밝혀진 뒤에야 진해 시내에 다시 벚나무가 심어졌다. 지금 진해 거리에 만발한 벚꽃은 일본 손을 거치지 않고 우리 손으로 심고 키운 것이다. 이렇게 가꿔진 벚나무가 38만여 그루다.

창원 벚꽃명소인 진해 여좌천. 작은 시내를 중심으로 형성된 벚꽃터널이 장관을 이룬다. 창원시청 제공

이 시기엔 진해뿐만 아니라 마산과 창원까지 통합창원시 전체가 벚꽃천지다. 이 중 최고 명소를 꼽는다면 여좌천과 경화역이다. 

창원 벚꽃명소인 진해 여좌천. 작은 시내를 중심으로 형성된 벚꽃터널이 장관을 이룬다. 창원시청 제공

여좌천은 진해 시내를 흐르는 길이 4㎞의 자그마한 하천이다. 이 작은 시내가 군항제 기간엔 왕벚꽃이 만개한 거대한 터널로 변한다. 왕벚나무는 꽃이 크고 양이 많아 화려함이 돋보인다. 

창원 벚꽃명소인 진해 여좌천. 작은 시내를 중심으로 형성된 벚꽃터널이 장관을 이룬다. 창원시청 제공

하천 양쪽에는 걷기 좋도록 목재데크가 설치돼 있고 한쪽 하천변에도 작은 산책길이 조성돼 있다. 좌우로 만개한 왕벚꽃이 얼굴을 간질이는 가운데 여좌천을 걷는 기분은 일품이다. 하천 군데군데 놓인 작은 다리들도 볼거리다. 드라마 ‘로망스’에 등장했던 다리는 연인들 명소가 됐다.

여좌천을 따라 상류로 올라가면 평자교 옆 서쪽으로 내수면환경생태공원이 나타난다. 대형 인공호수를 중심으로 벚꽃과 나무들이 멋지게 조화를 이룬 공원으로 벚꽃길을 걸으며 지친 다리를 쉴 만하다.

벚꽃이 만개한 기찻길을 걷는 독특한 경험을 할 수 있는 경화역. 군항제 기간엔 특별열차가 운행된다. 창원시청 제공

여좌천이 흐드러지게 핀 벚꽃과 앙증맞은 시냇물의 조화로 인기를 얻었다면, 경화역은 기차와 벚꽃의 조합으로 유명한 곳이다. 

창원의 벚꽃명소인 진해 여좌천. 작은 시내를 중심으로 형성된 벚꽃터널이 장관을 이룬다.

창원시 진해구 경화동에 있는 작은 간이역 철길을 따라 800m 길에 벚꽃이 만개해 있다. 

벚꽃이 만개한 기찻길을 걷는 독특한 경험을 할 수 있는 경화역. 군항제 기간엔 특별열차가 운행된다.

시야를 어지럽힐 정도로 핀 벚꽃을 바라보며 철길을 걷는 게 경화역을 즐기는 방법이다. 

벚꽃이 만개한 기찻길을 걷는 독특한 경험을 할 수 있는 경화역. 군항제 기간엔 특별열차가 운행된다.

경화역은 2006년부터 기차가 다니지 않지만 군항제 기간만큼은 일시적으로 특별열차가 운행된다. 

벚꽃이 만개한 기찻길을 걷는 독특한 경험을 할 수 있는 경화역. 군항제 기간엔 특별열차가 운행된다.

벚꽃 터널을 기차가 천천히 지나가는 모습은 다른 벚꽃 명소에서는 보기 힘든 장관이다. 

벚꽃이 만개한 기찻길을 걷는 독특한 경험을 할 수 있는 경화역. 군항제 기간엔 특별열차가 운행된다.

진해에서 한껏 벚꽃의 낭만을 즐긴 후에는 마산지역으로 넘어가 예술 향취에 젖어보는 것도 좋다. 창동은 창원뿐만 아니라 전국적으로 유명한 예술촌이다. 행정구역상 창원시 마산합포구에 속한 창동은 원래 옛 마산지역의 대표적 번화가였다. 

250년 역사를 자랑하는 마산어시장과 부림시장, 오동동 등이 접해 있는 곳으로 민주화 역사에 중요한 한 페이지를 장식한 3·15 의거, 부마민주항쟁의 현장이기도 하다. 

쇠락한 구 도심에서 예술 향취가 넘치는 골목으로 변신한 창동.

창동이 예술촌으로 거듭난 건 급격히 진행된 도심공동화 탓이다. 

쇠락한 구 도심에서 예술 향취가 넘치는 골목으로 변신한 창동.

젊은이들이 창원지역 신도심을 더 찾게 되면서 창동 전통상권이 빠르게 위축됐다. 

쇠락한 구 도심에서 예술 향취가 넘치는 골목으로 변신한 창동.

이 상권을 채운 게 창원 지역 예술가들이다. 

쇠락한 구 도심에서 예술 향취가 넘치는 골목으로 변신한 창동.

2011년부터 골목의 빈 상점에 예술가들의 갤러리가 자리 잡기 시작했고 어느새 거대한 예술촌이 형성됐다. 

창동예술촌이 시작되는 구 시민극장 뒤편 골목.

골목들이 예술가 거리에 걸맞은 모습으로 새단장했다. 쇠락한 도심에서 재탄생한 창동 거리에는 예술 향취가 넘쳐난다. 골목마다 들어선 갤러리들을 둘러보는 건 독특한 재미를 준다. 토요일에는 창동 예술인들이 공예품과 창작품을 싸게 파는 프리마켓도 선다. 수시로 거리에서 열리는 공연들은 이곳에서 누리는 보너스다.

창원=글·사진 서필웅 기자 [e-mail]

여행정보(지역번호=055)

벚꽃을 만나려면 창원 진해구 방면으로 가야 한다. 서울에서 자동차를 이용할 경우 중부내륙고속도로 내서분기점에서 남해고속도로로 갈아타고 서마산나들목에서 빠져나온 뒤 2번 국도를 이용한다. 창원해양공원으로 가려면 2번 국도를 계속 달려 진해시내를 지난 뒤 명동까지 가면 된다. 창원은 KTX가 다니는 도시여서 대중교통을 이용해 여행하기 편리하다. 창원역 기준으로 역 앞에서 757번 버스를 타면 진해 시내로 쉽게 갈 수 있다. 757번 버스를 타고 장전동에서 내린 뒤 306번 버스로 갈아타면 창원해양공원을 향한다. 

숙박은 마산합포구의 리베라호텔(248-5200), M호텔(223-0550)이 추천할 만하다. 진해 경화역과 여좌천 인근에도 깔끔한 모텔이 많다. 창원은 각종 해산물요리로 유명하다. 마산합포구 구시가지 인근에는 복골목, 아귀골목, 장어구이골목 등이 형성돼 있다. 이 중 복은 70년 이상 복국을 끊여온 남성식당(246-1856)과 광포복집(242-3308) 등이 유명하다. 아귀는 오동동아구할매집(246-3075), 장어는 봉래식당(271-2202)이 지역민들에게 이름을 얻고 있다. 창원에 오면 빼놓을 수 없는 먹거리가 통술이다. 

정해진 상차림비만 내면 지칠 때까지 안주가 나오는 술집으로 다양한 제철 해산물을 맛볼 수 있다. 통술집 중에는 서호통술(47-6673), 홍시통술(222-7400) 등이 추천할 만하다. 50여년 동안 달콤한 팥빵과 버터크림빵, 꿀빵을 만들어온 빵집인 고려당(243-0011)도 지나치기 아쉬운 맛집이다.

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