진보적인 성향의 사람이 더 행복
정치적 신념이 사실 왜곡할 수도

최근 ‘사이언스’지에는 흥미로운 논문이 한 편 실렸다. 미국에서 정치적으로 보수적인 공화당 지지자와 진보적인 민주당 지지자 가운데 누가 더 행복할까에 관한 심리학적 연구가 그것이다. 이전에 수행된 연구를 통해 일반적으로 알려진 사실은 보수적인 사람이 더 행복감을 많이 느낀다는 점이다. 행복감은 경제적 상황, 도덕성, 집단에 대한 충성도, 현재나 미래에 대한 태도 등과 밀접한 관련이 있기 때문에 당연히 정치적 성향과 연관이 될 수 있다.

그런데 이번 연구가 밝힌 새로운 사실은 실제로는 진보적인 사람이 더 행복하다는 점이다. 기존의 연구는 사람들에게 자신이 얼마나 행복한지를 물어보는 방식으로 진행됐는데 보수적인 사람은 자신이 느끼는 행복을 과장해 보고했다는 것이다.

강호정 연세대 교수·사회환경시스템공학

사실 사람들이 느끼는 행복을 객관적으로 측정하기란 쉬운 일이 아니다. 이번 연구를 진행한 학자들은 설문조사보다는 좀 더 객관적인 방법을 시도했다. 정치인이나 일반인이 사용하는 어휘를 언어학적인 방법으로 분석했고, 사진을 분석해 입꼬리만 올라가는 억지웃음과 행복감에서 나오는 진짜 웃음을 구분했다. 이들은 대규모 심리 설문조사 자료뿐 아니라 미국 공화당과 민주당 의원의 의사록, 회의기록 문서, 공개된 사진을 분석했다.

더 나아가 대표적인 소셜네트워크서비스(SNS) 매체인 트위터와 링크트인에 나타난 사진과 단어도 같은 방식으로 분석함으로써 정치 성향에 따른 대중의 행복도도 분석했다. 이 모든 분석에서 진보적인 성향의 사람이 보수적인 사람보다 더 행복하다는 일관된 결과가 나왔다. 즉 보수는 자신이 행복하다고 ‘말하고’ 있을 뿐이고, 진보는 행복함을 ‘보여주고’ 있는 셈이다.

‘행복’이라는 애매한 문제뿐 아니라 딱딱하고 객관적인 과학에서도 보수와 진보 성향의 사람은 전혀 다른 반응을 보인다. 기후변화의 문제가 대표적이다. 과학자들이 논문을 통해 발표한 연구 결과 중 97%는 기후변화가 인간 활동 때문에 야기됐다는 점을 보여줬다. 즉 과학자 사이에서는 객관적 사실에 대한 합의가 이미 이루어진 셈이다. 그러나 대중들 중 상당수는 아직도 과학자 사이에 기후변화의 원인에 대해 논쟁이 진행 중이라고 오해하고 있다.

더 흥미로운 것은 기후변화에 회의적인 미국인 중 공화당 지지자는 70%에 달한다. 이에 반해 기후변화가 심각한 문제라고 믿고 있는 사람 중 민주당 지지자는 80%를 넘어선다. 과학적 사실도 자신의 정치적 견해에 따라 입맛대로 해석하고 받아들이고 있는 것이다. 충분한 과학 교육, 지속적인 토론을 통해 사람의 생각을 고칠 수 있을 것 같지만 실상은 그렇지가 않다.

미국 내에서 어떤 정치적 성향을 가진 사람이든지 교육의 정도가 높아지면 기후변화를 좀 더 사실로 받아들이는 경향이 있다. 그런데 딱 한 그룹, 바로 극보수 정치 집단인 ‘티파티’(Tea Party) 운동가들은 예외다. 이 집단에서는 교육의 정도가 높을수록 오히려 기후변화를 부정하는 경향을 보인다. 지나친 정치적 신념은 객관적 사실을 덮어버릴 수 있다.

우리나라도 예외는 아니다. 4대강 사업 후 생태계가 살아났다고 주장하는 학자나 북한과 관련된 사실은 어떠한 수치를 들이대도 믿지 않으려는 사람의 모습에서 정치적 견해가 과학적 사실을 왜곡하는 현실을 잘 볼 수 있다.

위 연구의 중요한 함의 중 하나는 이런 사람에게 틀렸다고 지적하는 것은 문제 해결에 아무 도움이 안 된다는 점이다. 오히려 이들은 극단적인 방법으로 자신의 주장을 펴려고 한다. 그보다는 이들의 ‘집단 효용성’을 낮추는, 즉 그들의 주장이 바른 정책 결정에 영향을 줄 수 없다는 점을 보여주는 것이 효과적인 해결책이다.

강호정 연세대 교수·사회환경시스템공학