지난 5일 마크 리퍼트 주한 미국대사 피습 소식을 듣고 수년 전 조승희 사건을 떠올린 이들이 많다. 2007년 4월16일 한국과 미국을 깜짝 놀라게 한 사건이다. 당시 버지니아 공대 4학년생이던 한국계 영주권자 조씨가 총기를 난사해 꽃다운 32명의 학생들 목숨을 앗아갔다. 그도 스스로 목숨을 끊었다. 미국 역사상 단일범이 저지른 총기살인 사건 중에서 가장 끔찍한 사례로 기록돼 있다.

우려한 대로 리퍼트 대사 피습 사건 이후 우리 사회에서는 집단 죄의식, 자책감 현상이 나타났다. 미안함에 어쩔 줄 모르며 미국대사의 쾌유를 비는 마음은 이해한다. 하지만 개고기를 병원으로 가져가고 무릎을 꿇어 사죄하는가 하면 부채춤을 추고 발레를 하는 쾌유기원 행사는 민망하기만 했다. 8년 전 주미 대사가 교민에게 자성의 뜻으로 금식을 제의하고 정부가 조문단 파견을 검토한 것과 다름없는 과잉 반응이었다.

조승희 사건으로 미국인들의 분노가 한국과 한국인으로 향할 것이라는 우려는 말 그대로 기우에 불과했다. 미국인들은 오히려 조씨 사건에 대해 이민자를 제대로 포용하지 못한 미국 사회의 문제로 받아들였다. 한국의 과잉반응에 대해선 한 미국 언론이 “제발 사과를 멈춰달라. 당신들 잘못이 아니다”고까지 했다. 자국 대사가 습격을 당한 이번 사건에도 미국인들 반응은 차분하기만 했다.

리퍼트 대사의 피습 사건을 전하는 미국 언론에서 ‘테러’라는 표현을 찾아보기가 힘들었다. 미국 정부는 처음부터 사건 성격에 대해 개인에 의한 폭력행위라는 입장을 분명히 했다. 한국에서는 한·미동맹이 훼손되지 않을까 우려하는 목소리가 컸다. 하지만 미국 정부와 전문가들은 한결같이 “한·미 동맹은 굳건하다. 무분별한 폭력행위로 영향받지 않을 것”이라고 목소리를 높였다.

한·미 동맹은 돌발 사건으로 훼손될 건 아니다. 그렇더라도 작은 사건이 역사를 바꾸듯 우려할 만했다. 리퍼트 대사를 향한 칼날이 조금만 더 깊었더라면 치명적일 수 있었다. 리퍼트 대사는 양국 관계의 위기를 기회로 만들어 놓았다. 얼마 전 그와 통화한 한 인사는 “위로를 하려 전화했더니 그가 오히려 현장에서 한국인들 대응이나 한국 의료기술을 칭찬하더라”고 소개했다.

리퍼트 대사가 한·미 양국이 불협화음이 증폭될 수 있었던 위기에서 벗어나도록 했다는 평가가 있다. 웬디 셔먼 미 국무부 정무차관의 발언으로 한국 내 분위기가 심상치 않던 시기에 미국 대사 피습사건이 발생했다. 셔먼 차관은 역사 문제로 갈등을 빚는 한·일 양국에 양비론적 시각을 드러냈다. 가해자를 두둔하는 듯한 발언이라서 한국에서 파장이 컸다. 리퍼트 대사 피습 사건은 격앙된 여론을 잠재웠다.

박희준 워싱턴특파원

셔먼 차관의 발언이 국민 감정을 더 이상 자극하지 않고 불씨가 사그라진 건 다행이다. 우리 사회의 일본에 대한 감정이 자칫 미국으로 확산할 수 있었다. 그렇다고 리퍼트 대사를 영웅시만 할 것도 아니다. 냉철한 현실 인식을 가로막을 수 있기 때문이다. 사실 셔먼 차관 발언은 미국 속내를 솔직하게 드러내고 있다. 한국과 일본을 바라보는 미국 시각을 그대로 엿볼 수 있는 단서인 셈이다.

한국과 일본 사이에서 미국이 우리 편을 들어줄 걸로 막연하게 생각하는 이들이 적잖다. 무슨 근거에서인지 모르겠다. 한 외교 관계자한테 미국 내 한국과 일본의 위상을 물은 적이 있다. 그는 “역대 주일 미국 대사 면면을 살펴보면 답이 보인다”고 말했다. 부통령, 상원의원, 대통령 친구 등 거물급 인사들이 주일 대사를 거쳐갔다. 미국 외교정책에서 차지하는 일본 위상은 우리 생각보다 크다.

우리 사회에는 미국에 대한 막연한 기대가 있는 것처럼 막연한 반감도 있다. 얼마전까지 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 얘기를 꺼낼 수조차 없었다. 리퍼트 대사 피습사건이 분위기를 확 바꿨다. 미군은 사드 부지선정 조사까지 마쳤다고 한다. 우리 사회의 진지한 논의 없이 상황이 전개되는 양상이다. 리퍼트 대사가 미국 국익을 위해 외교전선을 누비는 외교관임을 새삼 일깨워 준다.

박희준 워싱턴특파원