일생을 척박한 해외 교화의 씨를 뿌리고, 해외 출가자의 정신적 지주로 살아온 초타원(初陀圓) 백상원(白想源, 사진) 종사(宗師)가 13일 오후 4시(현지시간 새벽 2시 54분)에 미국 뉴욕교당에서 열반했다. 세수 75세, 법랍 54년.

1941년 전북 김제시 금산면 금산리에서 태어난 백상원 종사는 전주여자중·고등학교를 졸업하고 1965년 2대 종법사인 정산 종사를 마음의 스승으로 모시고 출가했다. 상원(想圓)이라는 법명을 정산 종사에게 받았다.

그는 1973년 미국 LA교당 교무로 발령받았는데, 당시 원남교당 교도였던 조중훈 사장 내외의 특별배려로 대한한공이 처음으로 LA까지 취항하는 비행기 편을 이용할 수 있었다. 이후 최초로 원불교 종교비자를 발급받고 미국 교화의 새 역사를 시작했다. 백 교무는 미국서 자리잡기까지 베이비시터(보모), 채소가게 점원 등 안 해본 일이 없었다.

희망과 절망을 차례로 경험하면서도 ‘죽어도 아무 한이 없다’는 사무여한(死無餘恨)의 신념으로 진력한 결과 LA교당, 뉴욕교당, 맨하탄 교당 설립 등 미국에 원불교의 토대를 착실하게 닦아나갔다.

1991년 소련 연방이 해체 위기에 놓이자 그는 고려인들이 많이 사는 카자흐스탄과 우즈베키스탄을 방문해 고려인들의 이민사를 생생하게 목격했으며, 이듬해 러시아로 건너가 모스크바 교화를 시작했다.

고인은 러시아에서 문화재단 ‘맥(脈)’을 설립해 한국문화를 소개하며 고려인의 정신지도를 맡았고, 고려인과 러시아인을 상대로 원광한국학교를 운영하며 한국어와 한국문화를 가르쳤다. 그는 ‘한민족 민속 큰잔치’를 열어 한국 문화와 위안을 주는데 앞장섰고, 한글학교 교재를 발간해 각 대학에 보급했으며, 한국 정부의 지원으로 모스크바 세종학당도 운영해왔다. 이것을 높이 인정받아 1999년 대통령(김대중) 표창을 받았다.

백 교무는 모스크바 교당을 안정권에 올려놓은 뒤 다시 미국으로 돌아가 보스턴 교당 교무, 미주총부법인 이사장 등으로 봉직했으며, 2011년 뉴욕주 클래버랙에 원다르마센터를 짓는 일에도 크게 기여했다.

장례는 원불교 교단장으로 치러지며, 빈소는 원불교 향적당. 발인은 16일(월) 오전11시에 전북 익산 원불교중앙총부 반백년기념관에서 진행된다. [phone] 

정성수 종교전문기자 [e-mail]