오는 11일 전국에서 동시에 치러지는 농·수·축협 등 각 지역 단위 조합장 선거를 앞두고 불법 행위가 기승을 부리고 있다.

전국적으로 1326명의 조합장이 새로 선출되는데 앞으로도 선거일이 더 임박해질수록 후보자들의 각종 비리나 부패에 관한 뉴스는 언론의 단골메뉴로 등장할 것이 분명하다. 더욱이 이런 기사는 보는 이로 하여금 흥미와 극적 효과를 자아내기에 적합한 소재이므로 언론사별로 앞다투어 보도경쟁을 벌일 것이다. 한 조합의 대표가 되려고 하는 분들이 경쟁에서 이기기 위해 수단과 방법을 가리지 않을 경우 관련 보도는 계속 증가할 수밖에 없으며 이로 인한 회의감과 환멸감은 국민에게 뿌리 깊게 자리 잡게 될 것이다.

노재선 서울대 교수·농경제사회학

지난해 사회적으로 이슈가 됐던 ‘라면상무’, ‘땅콩 회항’ 사건 등은 잘못된 이미지 하나가 기업 전체에 얼마나 큰 위기를 불러오는지 여실히 보여줬다. 동시 조합장선거에 대한 부정적 보도가 증가할수록 조합의 경영은 비례해 악화일로를 걷게 되고 그로 인한 피해는 고스란히 조합원들에게 전가된다.

농협의 경우 오랜 기간 동안 조합원의 참여와 국민의 뜨거운 사랑으로 세계에서 으뜸가는 협동조합으로 발돋움했다. 그 이면에는 조합원의 불만과 국민의 질책을 받은 적도 있지만 농업인 조합원에게 희망과 행복을 주기 위한 부단한 노력 끝에 지금의 믿음과 신뢰를 구축할 수 있었다.

사람과 사람 사이에서도 마찬가지이듯 긍정적 평판은 하루아침에 만들어지지 않는다. 좋은 평판을 구축하기 위해서는 오랜 시간이 걸리지만 잃는 건 순식간이다. 이를 다시 복구하기 위해서는 상당한 노력과 시간이 필요하다는 것을 고려할 때 동시 조합장 선거는 대표자를 뽑는 의미 이상의 또 다른 의미를 가지고 있는 것이다.

만약 이번 동시 조합장 선거가 부정과 비리로 얼룩진 선거로 전락한다면 국민으로 하여금 그동안 쌓아온 신뢰와 믿음은 한순간에 사라질 수밖에 없을 것이다. 반면, 불법·부정선거를 척결한 공명정대한 선거로 국민에게 오래 기억될 수 있다면 우리나라의 협동조합은 한 단계 도약하는 계기를 마련할 수 있을 것이다.

무엇보다 출마자들은 떳떳하고 당당하게 규칙을 지키고 조합원들을 위해 진정으로 헌신하는 모습을 솔직하게 드러내 유권자와 당선자 모두가 이기는 선거로 기억될 수 있도록 노력해 주길 바란다. 유권자인 조합원들도 금품수수 등으로 인해 자신의 고유한 권리를 포기하거나 박탈당하는 일이 없도록 과감하게 유혹을 뿌리쳐야 한다. 비옥한 농토를 일구기 위해서는 농민들의 한땀 한땀 땀방울이 필요하듯 조합원들의 깨끗하고 소중한 한 표로 우리의 조합을 이끌어갈 대표를 선출하도록 하자.

노재선 서울대 교수·농경제사회학