위스콘신대 인문학 퇴출될 뻔…불황엔 STEM과 임금 격차 ↑
대졸 47% 전공과 다른 첫 취업…한국도 대학 교육 체계 바꿔야

미국 위스콘신대학은 박근혜정부의 ‘파워 인맥’을 자랑한다. 최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관, 윤상직 산업통상자원부 장관, 안종범 청와대 경제수석과 유승민 새누리당 원내대표, 국회 기획재정위 간사인 강석훈 의원 등이 위스콘신 동문이다. 당·정·청의 핵심 요직을 장악한 모양새다. 그러나 이 명문 주립대에서 하마터면 문학, 사학, 철학 등 인문학이 퇴출당할 뻔했다. 주립대 지원 예산을 관장하는 스콧 워커 위스콘신 주지사가 이달 초 이 대학의 ‘사명 선언문’(mission statement)을 바꾸라고 한 게 발단이었다. 대학 사명 중에서 ‘공적 서비스’ ‘인간의 지위 강화’ ‘진리 추구’ 등을 삭제하고, 대신 ‘주에 필요한 노동 인력 양성’을 넣으라고 했던 것이다. 이는 곧 인문학 교육을 때려 치우라는 얘기나 다름없었다. 그의 지침이 알려지자 대학 당국 등이 거세게 반발했고 워커 주지사는 물러섰다.

이 사건은 단순한 해프닝이 아니라 미국 대학이 직면한 인문학의 위기를 적나라하게 드러냈다고 시사 종합지 애틀랜틱 최신호는 보도했다. 대학 당국도 자원의 합리적 배분과 투자의 효율성을 외면할 수 없다. 이 때문에 인문학보다 STEM(과학·기술·엔지니어링·수학) 분야로 교육의 중심을 옮겨가야 한다는 목소리가 커지고 있다. ‘전국주지사협회’는 이미 2011년에 ‘일자리를 위한 학위’라는 제목의 보고서를 통해 산업 현장에 필요한 인력을 공급하는 데 대학 교육의 우선 순위를 둬야 한다고 강조했다.

대학의 전공 교육과 산업 현장에 필요한 기술의 불일치 문제가 미국 고등 교육계의 핵심 이슈로 부각됐다. 미국의 구직전문사이트 커리어빌더는 2013년 11월에 발표한 보고서에서 35세 이상 대졸자의 31%가 평생 동안 대학 전공과 무관한 일을 하고 있다고 밝혔다. 최근 실시한 조사에서도 대졸자의 47%가 전공과 무관하게 첫 직장을 잡은 것으로 드러났다. 청년 취업난으로 인해 이런 현상이 갈수록 심화하고 있다는 게 커리어빌더의 주장이다. 

예일대의 리사 칸 교수팀은 경기 침체기나 취업난이 심각한 시기일수록 대학 전공에 따른 취업 및 임금 격차가 더 커진다는 내용의 보고서를 지난해에 발표했다. STEM 분야에 속하는 엔지니어링이나 금융 분야 전공자가 철학 등 인문학 전공자보다 취업과 임금에서 절대적으로 유리하다고 한다. 금융 전공자는 평상시에 대졸자 평균보다 24%가량 돈을 더 벌지만 경기 침체기에는 대졸자 평균보다 32%가량 더 벌고, 철학 등의 전공자는 평상시에는 대졸자 평균보다 42% 덜 벌지만 경기 침체기에는 55%가량 덜 버는 것으로 나타났다. 취업 전문 웹사이트인 ‘비욘드 닷컴’이 기업 인사 담당자 등 3000여명을 대상으로 실시한 조사에서 인문학 전공자를 선호한다는 응답 비율은 1.6%에 그쳤다. 응답자의 64%는 대학 인문학 전공자보다 차라리 고졸자를 뽑겠다는 반응을 보였다고 경제 전문지 포브스가 보도했다.

한국의 한 언론 기관이 실시한 조사에서 서울대, 고려대, 연세대(SKY)의 인문·사회 계열 졸업자 3745명 중 취업한 사람이 1701명으로 45.4%에 그쳤다. 한국이나 미국의 취업 현장에서 인문계 출신은 슬프다. 이제 뿌리 깊은 대학 전공 교육 시스템을 전면 재검토할 때가 온 것 같다. 

국기연 워싱턴 특파원 [e-mail]