“설 명절 대목인데도 시장 분위기는 세월호 참사가 있었던 지난해 보다 더 안 좋은 것 같습니다. 지갑 사정은 더 어려워진데다가 정부나 정치권에서는 듣기 싫은 이야기만 나오다 보니 명절 인심은 온데간데없이 사라진 것 같습니다. 평소보다 사람이 더 줄었습니다. 아마 돈을 많이 써야 하는 명절을 앞두고 이번주에는 사람들이 지갑을 열지 않기로 작정한 듯합니다.” (전통시장 상인)

연초 담배가격 인상, 연말정산 변경에 따른 세금폭탄 등으로 인한 나비효과로 '설 특수'가 실종될 것이라는 유통업계의 우려가 현실화되고 있다. 서민들의 생활상을 대변하는 전통시장과 대형마트는 물론, 그나마 부유층이 자주 이용하는 백화점까지 곡 소리가 들린다.

비단 유통업계뿐만이 아니라 중소기업들은 사장부터 직원까지 설 보내기 걱정으로 주름이 늘고 있다. 택시기사나 식당 주인·동네 슈퍼마켓 등 사회 곳곳에서 '희망찬 설날'이 아닌 '우울한 설날'에 한숨짓고 있다.

연초 정부가 디플레이션을 우려했던 것과는 달리 국민들은 불황과 물가상승이 겹치는 디플레이션을 넘어 정도가 더 심한 '슬럼프플레이션'을 걱정해야 할 처지다. 이처럼 경제가 어려울수록 정치권이 국민들을 다독여줘야 하는데 정치권에서 들려오는 이야기는 국민들의 짜증지수만 높이는 상황이다.

서울 영등포에 있는 한 백화점. 북적이는 지하 식당가와 달리 설 선물세트를 모아 판매하는 기획전 코너는 눈에 띄게 한산했다. 상품을 문의하거나 구매하는 고객보다 판매하는 직원의 수가 더 많을 정도였다. 한 백화점 판매 직원은 "사람들이 이번 설에는 지갑을 아예 열지 않는 것 같다"며 "작년에 비해 매출이 나오지 않을 뿐 아니라 매장을 찾는 고객 수 자체가 줄어 들었다"고 말했다.

인근에 있는 대형마트도 분위기는 비슷했다. 한 마트 직원은 "더 물어볼 필요 없이 모두가 작년에 비해 올해 지갑 사정이 더 안좋다고 느낄 것"이라며 "그나마 추석은 민족 대명절이기 때문에 감사 선물을 구입하지만, 설 선물까지는 챙기지 않는 경우도 있는 것 같다"고 전했다.

상황이 이렇다 보니 되레 온라인몰이 반사이익을 얻고 있다. 비싼 선물 대신 온라인몰에서 저렴한 선물을 찾는 사람이 늘었기 때문이다. 실제 한 오픈마켓에선 설 선물 기획전을 실시한 최근 2주간 매출이 전년 대비 40% 상승했다. 주로 불황 속 초저가형 선물로 꼽히는 샴푸나 린스·주방세제 등 생활용품 세트가 팔려나갔다. 1만~2만원대 가공식품 선물세트도 인기다. 한 소셜커머스에서 설 선물세트 전체 구매액은 전년 대비 45% 늘어났다. 특히 모바일 쇼핑 구매액이 90% 뛰었다.

전통시장 상인들의 고충은 더 크다. 경기불황인데다 명절에 국내외로 여행을 떠나는 사람들의 증가, 직접 음식을 만드는 사람의 감소 등으로 소비자가 급격하게 줄고 있기 때문. 그나마 과일이나 떡집 등은 근근이 찾는 사람들이 있지만 이들 역시 주문량이 과거에 비해 크게 줄었다.

서울 중구 전통시장 한 상인은 "설 대목 사라진 지 오래"라며 "요즘 젊은 사람들 명절에 해외로 여행을 가지 차례도 제대로 안지내잖아"라며 설 경기를 묻는 질문에 손사래부터 쳤다. 이어 "보통 명절 10일 전 제수용품을 들여다 팔았는데 올해는 이를 포기했다"며 "경기가 워낙 안좋다 보니 최근 몇 년간 명절에 고생만 하고 사실상 남는 게 없었다"고 푸념했다.

어렵기는 상인들뿐만 아니라 시장을 찾는 소비자들도 마찬가지다. 한 소비자는 "정부나 언론에서는 물가가 많이 안 올랐다고 하는데 다 헛소리 같다"며 "같은 돈을 들고 와도 살 수 있는 게 작년에 비해 확 줄어든 느낌"이라고 불평했다. 이어 "차례도 지내고 손님들도 집에 오고 해서 음식을 해야 하는데 고민"이라고 덧붙였다.

유통업계뿐만 아니다. 사회 곳곳이 장기 불황에 허덕이고 있다. A씨는 번듯한 직장을 다니다가 4년 전부터 회사택시를 운전하고 있다. 그는 "지난해 말부터 경기가 급격하게 나빠졌다"며 "몇 년 전에는 하루 사납금을 내고 나면 5만원 정도가 남았지만 지금은 남는 게 없다"고 하소연했다. 그는 하루 12시간 일해서 사납금 15만원을 채워야 한다.

중소기업들의 사정도 마찬가지다. 경기도에 B사는 방위산업 제품을 생산하는 업체다. 보통 연 매출이 40억~50억원이었는데 최근 순이익은 1억원에도 미치지 못하고 있다. B사 관계자는 "5년간 몇 십대를 납품하는 조건으로 한 정부기관과 계약을 맺고 연구개발을 진행해왔는데 최근 납품대수를 절반으로 줄이라는 통보를 받았다"며 "이 사업만 믿고 연구개발에 나선 중소기업의 타격이 너무 크다"고 불만을 토로했다. 이어 "설 상여금은 고사하고 일부 연령 높은 직원의 임금을 깎거나 계약직으로 전환할 수 밖에 없었다"고 덧붙였다.

실제 최근 중소기업중앙회가 808개 중소기업을 대상으로 설 자금 수요조사를 실시한 결과 중소기업 44.3%가 '자금사정이 곤란하다'고 답했다. '자금사정이 원활하다'고 답한 기업은 9.6%에 그쳤다. 자금사정이 곤란한 원인으로 매출감소(69%)를 가장 많이 꼽았다. 이어 판매대금 회수지연(40%), 납품단가 인하(27%)가 뒤를 이었다.

식당이나 동네슈퍼·빵집 등 자영업자들은 상황이 더 어렵다. 서울에서 고깃집을 운영하는 C씨는 "설 연휴 5일은 기본이고 그 전인 월요일과 화요일에도 쉬어야 되는 것 아닌지 고민중"이라며 "문을 열어봤자 손님이 없어 오히려 손해라 차라리 한 주를 푹 쉬는 게 어떨까 생각하고 있다"고 밝혔다. 이어 "설 대목이야 원래 손님들이 많이 줄기는 하지만 올해는 해도 너무 한다"며 "특히 단체 손님이 평소보다 20~30%정도 줄어든 것 같다"고 덧붙였다.

인근에 있는 개인 제과점은 발렌타인데이를 겨냥한 케이크 생산을 작년보다 30% 정도 줄였다. 이 제과점 관계자는 "지난해 크리스마스 케이크를 전년 판매량 정도로 만들었는데 재고가 많이 남아 혼났다"며 "이를 경험으로 이번 발렌타인데이 케이크와 초콜릿은 작년보다 많이 줄였다"고 설명했다.

부동산 중개업 종사자들에게도 이번 설을 포함해 올 겨울은 춥기만 하다. 9·1대책과 부동산3법 통과로 부동산 경기는 조금씩 훈풍이 불고 있지만 신규아파트 분양시장과 서울 강남3구 재건축단지에만 해당되다 보니 일반 공인중개사들에게는 한파가 불고 있다. 여기에 정부가 나서서 부동산 중개 수수료까지 인하하고 있어 체감경기는 더욱 싸늘한 실정.

서울에서 중개사사무소를 운영하는 D씨는 최근 두 달 넘게 손님을 받지 못하고 있다. 경기가 전반적으로 침체되면서 상가를 내놓는 사람도, 상가에 들어가려는 사람도 없다는 설명이다. 그는 "경기가 그래도 괜찮을 때는 역세권 개발이 곧 될 것이라는 기대감에 매물거래도 많았지만, 전반적인 경기침체로 개발이 연기되면서 일대 상권이 전부 죽어버렸다"고 말했다. 이어 "오늘도 문을 열지 않으려다가 수금할 일이 있어 나온 것"이라며 "부동산 경기가 좋다는 것은 잘 되는 곳에서나 통하는 얘기"라고 덧붙였다.

싸늘한 설 경기는 경기지표나 설문조사 등에서도 확인된다. 한국은행에 따르면 지난 1월 소비자심리지수는 102에 그쳤다. 세월호 참사 여파로 소비가 극도로 위축됐던 작년 5월의 104에도 미치지 못했다. 오랜 불황으로 소비자들의 지갑이 얇아진데다 ▲담배가격 인상 ▲생활필수품 물가 상승 ▲연말정산 폭탄 등으로 심리마저 극도로 악화된 것이다.

한 오픈마켓이 최근 실시한 회원 설문조사 결과를 보면 올해 설 선물 지출예정 금액은 평균 17만원으로 작년보다 4만원 줄었다. J 취업포탈 조사에서는 설날 예상경비가 3년 전의 46만원에서 29만원으로 뚝 떨어졌다.

이런 상황에도 국민들의 생활과는 큰 상관이 없는 내용으로 싸움만 일삼는 정치권에 대한 불만도 높아지고 있다. 시민 E씨는 "정부와 정치인들이 가장 중요하게 생각해야 하는 것은 국민들의 민생고 아니냐"며 "말로는 민생을 외치면서 하는 걸 보면 항상 국민들의 생활과는 관계없는 내용으로 싸움만 하고 있다"고 지적했다. 그는 "이미 정치권에 무언가를 바라는 게 쓸데없는 일이라는걸 깨달은 지 오래"라면서 "다만 명절기간만이라도 국민들의 짜증을 높이지 말고 조용히 있어 줬으면 좋겠다"고 덧붙였다.

김현주 기자 [e-mail]