필자는 1997년부터 중국에서 탈북동포를 돕다 현재는 여명학교에서 탈북청소년을 가르치고 있다. 식량난이 한창일 때 탈북동포들은 “북한에서는 배고파 못 살겠고, 중국에서는 잡혀 갈까 봐 무서워 못 살겠고, 한국에서는 몰라서 못 살겠다”고 이야기했다. 왜냐하면 “당이 결정하면 우리는 한다”라고 말하는 곳에서 살았던 탈북동포들이 남한 사회에선 모든 것을 스스로 결정하며 살아야 하는데 뭘 알아야 선택도 하고 문제를 해결할 수 있기 때문이다.

지난해 7월 나는 교사 2명과 독일재단의 도움으로 옛 동독지역을 다녀왔다. 이때 동독 출신 인사들은 통일 과정을 “트랙터를 타고 가면서 스포츠카를 만들어 내야 하는 심정이었고, 통일이 되기 전에는 동독 정권 때문에 트라우마가 있었다면 통일이 되면서는 서독시스템에 적응하는 것이 트라우마가 됐다”고 말했다. 우리는 동독출신 인사들에게 “우리가 통일을 잘 준비해 북한을 도와주려 한다”고 말했다. 그때 동독 출신 인사는 “당신들이 하지 말고 북한 사람을 초청해 가르쳐 주세요. 그것이 가장 빠르고 좋은 통일 준비입니다”라고 했다. 동독출신 인사들은 스스로 이뤄 낸 풍요와 민주주의가 아니면 주인으로 살 수 없다는 것을, 그리고 그런 상태에서 아무리 많은 지원을 해도 동독인이 그랬던 것처럼 북한 주민의 마음이 섭섭해 사회 통합이 더 힘들다는 얘기를 했다. 지금 남북한 상황에서는 북한 주민을 남한으로 불러올 수도 없는데 어떻게 해야 하나 고민스러웠다.

조명숙 여명학교 교감

그때 너무나 감사한 사람들이 떠올랐다. 우리가 정치적 대가와 막대한 경제적 지원을 통해 초청하지 않았어도 스스로 목숨을 걸고 와 준 탈북동포이다. 어떤 사람들은 북한 정권과 평화를 논하기 위해서는 의도적으로라도 탈북동포에 대해 조용한 정책을 펼치거나 외면할 수밖에 없다고 한다. 그러나 이는 너무 근시안적인 정책이다. 오히려 탈북동포를 장기적 안목에서 교육할 필요가 있다. 통일된 후에도 북한 주민이 탈북했다고 비판하며 배제하기 힘든 사람이 있다. 그들은 부모를 따라 탈북한 청소년과 실무역량을 갖춘 실력 있고 겸손한 탈북자이다. 이들에 대해서는 북한 주민도 비판하기 힘들 뿐 아니라 현실적으로 그들의 도움이 필요할 것이다.

그런 측면에서 통일부의 북한이탈주민에 대한 각종 교육지원은 고무적이다. 통일부가 통일을 준비하는 차원에서 탈북동포에게 학교와 직업교육, 각종 프로그램을 통한 체험 기회와 취업 지원을 하는 것은 미래 통일사회의 통합을 위한 의미 있는 정책이다. 그런데 염려스러운 것은 ‘통일대박’이 화두가 되다 보니 북한과 탈북동포에 대한 이해가 부족한 부처와 단체에서 멘토링이나 각종 중복 사업을 하려고 하는 점이다. 이 분야는 미래 통일사회를 생각하면서 면밀히 준비돼야 하며 전문성이 필요하다. 그래서 민간 전문가와 정부가 장기적 안목에서 협력하고 청사진을 만들어야 할 부분이다. 자칫 유행처럼 가볍게 다뤄진다면 후에 많은 사회적 비용을 치를지도 모른다.

조명숙 여명학교 교감