“한국철도 미래, 유라시아 실크로드 특급 연결에 달렸다”

올해는 우리나라에 철도가 깔린 지 115년 되는 해. 만주, 중국까지 연결됐던 일본 식민시대 철도는 남북 분단 이후 70년 동안 휴전선을 넘지 못하고 있다. 박근혜 대통령은 취임 후 끊어진 남북과 중국, 러시아, 유럽을 잇는 유라시아 이니셔티브 구상을 밝혔고, 그 첨병에 한국철도공사(코레일)의 실크로드 익스프레스(SRX) 사업이 있다. 최연혜 코레일 사장이 지난 6일 SRX 구상 실현을 위한 차질없는 준비 계획을 밝혔다. 그는 “부산에서 출발한 KTX를 타고 중국, 러시아를 거쳐 유럽으로 이어지는 유라시아 실크로드 친선특급의 루트는 머지않아 한국철도가 달려가야 할 길”이라며 “남북철도·대륙철도 시대를 대비해 철저히 준비하겠다”고 강조했다. 최 사장은 이를 위해 지난해 4월 평양에서 열린 유라시아 대륙철도 관련 ‘국제철도협력기구(OSJD)’ 사장단회의에 참석, 올해 5월 사장단 원탁회의와 물류분야 회의를 국내에 유치하는 데 성공했다. 아직 정회원이 아닌 나라의 철도 수장이 정회원국 사장단 회의를 유치한 것은 매우 이례적이라는 평가다. 코레일은 OSJD 회의를 통해 SRX 사업을 널리 알릴 계획이며 대륙철도가 지나가는 국가에 관한 연구에서부터 러시아 전문가 양성, 제도·기술분야 마련까지 사업에 박차를 가하고 있다.

최연혜 코레일 사장이 지난 6일 세계일보와의 인터뷰에서 남북철도 연결사업 준비 등 올해 코레일 주요 업무추진 계획 등을 설명하고 있다.
이재문 기자

―SRX 사업은 어떤 의미가 있나.

“SRX 사업은 과거 유라시아 무역의 중심이었던 비단길처럼 향후 유라시아 경제문화 교류의 구심점이 될 것이다. 지난해 4월 OSJD 정례 회의에서 현재 정체를 맞고 있는 대륙철도가 사는 길은 대한민국이 연결되는 것이라고 강조했다. 그럼 일본도 연결될 것이고, 폭발적인 계기가 온다. 극동에는 엄청난 경제력이 있다. 책임 있는 분들이 서울에서 모여 함께 사업을 할 수 있는 분야를 찾아보자고 역설했다.

한번 만들어지면 100년 이상 가는 철도는 완벽하게 실무 준비를 해야 한다. 이를 위해 지난해 카자흐스탄 출신 공학도를 코레일 전문직으로 영입했다. 그는 카자흐 출신으로 동유럽 철도 중심지 폴란드에서 공부해 카자흐어와 폴란드어는 물론 러시아어와 영어까지 할 수 있는 재원이다. 지난해 3월 폴란드 바르샤바에서 제휴회원으로 가입한 OSJD 회의에서 카자흐 대표단으로 온 그를 눈여겨본 뒤 스카우트했다.”

―5월 열리는 OSJD 사장단 회의 유치는 어떤 의미가 있나.

“OSJD는 SRX 성사를 위한 핵심 ‘키워드’다. 북한과 러시아 등 핵심 당사국이 회원으로 활동하고 있는 과거 동유럽 철도분야 최고 의사결정기구이기 때문이다. 사장단 회의가 열리고 회원국 교통담당 장관 회의도 정기적으로 열린다. 이곳에서 유라시아 횡단노선 등의 주요 철도 라인 노선 배분, 배차 배정, 운임 등이 결정된다.”

―북한이 변수다. 서울에 대표단을 파견할까.

“북한도 당연히 초청 대상이다. 긍정적인 신호도 읽힌다. 앞서 북한은 지난해 3월 평양 회의에 참석했을 때도 상당히 우호적인 태도를 보였다. 바르샤바에서 3월 20일 제휴회원으로 가입하고 4월 20일쯤 회의에는 이미 참석 신청 마감이 끝난 상황이었다. 그래도 통일부를 통해 4월 10일에야 방북 신청을 했는데도 북한은 비자를 내줬다. 또한 북한은 중국 베이징에서 기차를 타고 평양으로 가겠다는 요구도 받아들였다. 베이징에서 단둥∼신의주∼평양으로 가는 노선이었다. 내가 북한에 기차를 타고 처음 넘어간 우리 공직자다. 이번 사장단 회의도 북한이 반대했다면 불가능한 일이었다. OSJD는 만장일치제라 정회원인 북한이 반대했다면 성사되지 않았을 회의다. 우리도 노력하겠지만 중국과 러시아 등 주변국도 북한 참석을 설득해줄 것이라 기대한다.”

―7월로 예정된 SRX 친선특급 원정대는 무엇인가.

“SRX 친선특급 원정대도 신경을 쓰고 있는 올해 대표 프로젝트다. 외교부, 국토교통부 등 정부와 함께 추진하는 원정대 사업은 3월까지 구체적인 시기, 원정 루트, 참여 인원 등이 확정될 예정이다. 희망하는 국민 중 공모를 통해 구성된 원정대는 중국횡단철도, 몽골횡단철도, 시베리아 횡단철도를 달려 통일의 꿈을 이룬 베를린까지 가는 것이 기본 계획이다.”

―코레일은 지난해 사상 처음으로 흑자를 냈다. 올해 경영 목표는.

“누적 부채가 상당하다. 흑자 구조로 돌아서면서 부채 절감을 위한 모멘텀이 마련됐다고 생각하고 공항철도 등 큰 규모의 부담 사업을 매각하거나 정리해 지난해 470%였던 부채비율을 올해 250%까지 낮추겠다.”

―흑자로 전환할 수 있던 경영 비법이 있었다면.

“빅데이터를 활용해 차표를 많이 팔았다. 기차는 중간중간에 비는 구간이 많은 것인데 공실률을 최소화하는 방식으로 표를 팔았다. 이에 따라 작년에 수요는 1.5% 늘었는데 수익은 3.8% 늘었다. 지금은 기차 공실이 거의 없다. 어느 시간에 우리 공실률이 최소화하는가를 빅데이터를 활용해 분석해 판매했고, 이것이 영업수익을 높이는 데 큰 역할을 했다.”

―코레일형 창조경제가 화제다.

“세계적인 명품관광열차를 표방한 정선아리랑열차가 개통돼 많은 분들의 사랑을 받으며 운행되고 있고, 지난달 문을 연 경북 봉화 분천역 산타마을도 개장 50일 만에 10만명이 찾는 새로운 관광명소로 자리매김했다. 2월부터는 서해안의 7개 보석 같은 여행지로 떠나는 ‘서해금빛열차’가 본격 운행된다. 세계 최초의 한옥식 ‘온돌마루실’과 달리는 ‘족욕카페’ 등 코레일의 관광열차 노하우가 곳곳에 녹아 있는 차별화된 관광전용열차다. 서해금빛열차 개통으로 2013년 첫선을 보인 중부내륙관광열차 O·V-트레인을 시작으로 S트레인, DMZ트레인 등 코레일이 야심 차게 추진한 철도관광벨트가 마침내 완성된다. 관광열차뿐 아니라 경기부진 등으로 어려움을 겪는 농촌경제 활성화를 위해 다양한 농촌체험 여행상품, 열차모양 전통주, 철도역 맛집, 문화가 함께하는 철도역 등을 지속적으로 개발해 지역도 살리고, 나라 경제도 도와 철도가 창조경제의 첨병이 되도록 하겠다.”

―열차 사고 발생 등으로 국민체감 안전도가 떨어지는 문제 해결이 시급해 보인다.

“안전을 잃으면 모든 것을 잃는다고 누누이 강조했다. 2020년까지 4조5000억원의 예산을 투자해 노후 전동차량과 철도시설물의 안전성을 강화하는 동시에 직원 안전의식과 위험요인 사전통제 기능을 강화하겠다. 특히 철도사고에서 휴먼 에러(인간 실수)가 차지하는 비중이 크다는 판단 아래 선제 안전시스템을 더욱 강화해 나갈 생각이다. 국토부와 협의해 기본 안전수칙 준수를 법제화하고, ‘업무 중 휴대전화 전원차단’, ‘운전실 영상기록장치 설치’ 등 근무기강 확립을 위한 다양한 방안을 추진하겠다.”

―용산 등 코레일 개발 사업은 어떻게 되나.

“용산은 시행사 등과 토지반환 소송 등이 이어지고 있다. 올해 토지반환 문제를 집중적으로 정리할 생각이다. 내 임기 중에 용산개발 재시동을 위한 모든 준비를 마치는 게 목표다. 서울역북부역세권은 고가도로 공원화 등 변수가 많아 지체되고 있다. 상황이 어려워도 헐값 매각은 바람직하지 않다는 판단으로 사명감을 갖고 추진하겠다.”

―호남고속철 논란이 많았다.

“코레일은 ‘손님이 계신 곳에는 기차가 선다’는 원칙에서 최상의 서비스를 제공할 만반의 준비를 하고 있다.”

대담=최현태 산업부장, 정리=나기천 기자

■ 최연혜 사장은… 

▲1956년 ▲대전여고 ▲서울대 독문학과(석사) ▲독일 만하임대 경영학 학사·석사·박사 ▲산업연구원(KIET) 연구위원 ▲한국철도대학 운수경영학과 교수 ▲철도청 차장(2004) ▲코레일 부사장(2005) ▲한국철도대 총장(2007) ▲한국교통대 교수(2013) ▲코레일 사장(2013∼)