춘제는 음력 정월 초하루 중국 최대 명절로 우리의 설과 같다. 중국 사회는 음력 12월 중순부터 춘제 분위기로 접어들어 정월 대보름까지 이어진다. 춘제는 원래 한 해의 으뜸날을 뜻하는 원단(元旦), 신년(新年) 등으로 쓰이다가, 1911년 신해혁명 때 서력기원을 채택해 정부에서 춘제로 불렀고, 1949년 9월 중국이 공식적으로 서력기원을 채택하면서 양력 1월 1일은 원단, 음력 정월 초하루는 춘제로 굳어졌다.

음력 12월 8일에는 ‘납팔죽’을 먹거나 식초에 담가놓은 ‘납팔마늘’을 먹는데, 풍년이 들기를 기원하는 의미도 있고, 한 해를 잘 마무리하고 새해를 준비하는 시점에 나쁜 기운을 내보낸다는 의미도 있다. 그리고 음력 12월 말일인 ‘제석(除夕)’에는 온 가족이 모두 모여 ‘연야반(年夜飯)’을 먹는데, 식사 후 온 가족이 둘러앉아 환담을 하거나 송년방송을 보며 밤을 지새운다. 이것을 ‘수세(守歲)’라고 하며 이렇게 새해를 맞이하는 것을 ‘과년(過年)’이라고 한다.

김진호 단국대 교수·국제정치학

중국인들은 새해를 뜬눈으로 맞이하지 않으면 머리도 쉬고 늙는다고 얘기하며, 자정과 동시에 울려퍼지는 폭죽소리와 불꽃놀이로 새해를 맞이한다. 폭죽을 터뜨리는 것은 집안과 동네의 악귀를 쫓는다는 의미라고 한다. 중국 사회에서 춘제를 지내보면 한해를 새로 맞이하는 것이 얼마나 중요한 것인지 체득할 수 있고, 고향에 돌아가 춘제를 쇠기 위해 그동안 사놓은 선물과 준비한 세뱃돈 및 미리 귀향교통편을 어렵게 준비하는 중국인의 마음도 이해할 수 있다. 중국인이 말하는 ‘고향(집)에 오니 좋다(還是回家好)’는 말에는 함축적 의미가 있다.

새해 세뱃돈은 ‘압세전(壓歲錢)’이라 해 나이가 더 들지 않도록 세월의 흐름을 누르는 의미를 갖는데, 길조의 붉은색 봉투에 넣어 준비해 두었다가 나누어 준다. 이 세뱃돈을 주고받는 재미도 쏠쏠하다. 집집마다 춘련(春聯)이라는 붉은색의 봄 맞이 장식은 음력 12월 중순부터 새해맞이 물건(年貨)을 파는 곳에서 구할 수 있다.

오는 18일부터 24일까지 공식 연휴인 춘제를 대비한 중국정부의 수송대작전이 시작됐다. 기차표는 이미 60일 이전부터 예매가 시작됐고, 관련 공안부서도 치안을 유지하기 위한 만반의 준비를 하고 있다. 춘제 연휴기간을 포함한 40일 동안 인구대이동이 일어날 것이라고 중국 언론은 보도한다. 고향과 가족을 찾는 중국인의 대이동이다.

춘제는 전 세계 중국인의 공통적인 민족행사로 섣달그믐부터 중국계 방송사들은 전 세계 중국인을 연결하는 실시간 방송을 하며, 송년대연예프로그램을 진행하는데, 이 방송에 나오는 연예인은 대단한 국민배우이자 가수들이다. 정치도 회사업무도 모두 정지되는 춘제의 전통은 중국인들이 염황자손의 정체성을 확인하는 전 세계 중화네트워크의 향연이다. 중국인들은 빈부와 지위 고하, 사는 장소를 불문하고 이 춘제라는 향연을 통해 중화민족의 전통성을 이어가는데, 과거 경제적 어려움으로 부담이 되던 중국의 인구는 이제 가장 큰 무기이자 세계를 위협할 수 있는 경제적·문화적 수소폭탄이다. 이것도 중국의 소프트파워의 하나일 것이다.

김진호 단국대 교수·국제정치학