“누구라도 똑같이 행동했을 겁니다.”

육군훈련소 김현수 상사가 밝힌 ‘참군인상’ 수상 소감이다. 김 상사는 지난달 23일 훈련병이 수류탄 투척훈련 중에 수류탄을 제대로 던지지 못해 투척호(壕) 안에 떨어지자 훈련병을 호에서 끌어낸 뒤 몸으로 감싸 생명을 구했다. 다행히 모두 무사했다. 인터넷에는 “아들이 입소했는데 소대장님 같은 분이 계셔서 너무 든든하다”, “저런 군인이 참된 군인”, “강재구 소령 생각납니다” 등 칭찬과 격려의 글이 이어졌다.

김 상사 이야기를 듣고 생각나는 사람이 있다. 같은 대학 학군단(ROTC) ‘김범수’ 선배다. 2002년 임관한 김 선배는 육군 35사단 신병교육대대(신교대) 소대장으로 근무했다. 전역을 4개월 앞둔 2004년 2월18일. ‘말년 중위’로 게으름을 피울 만도 했지만, 선배는 평소대로 훈련병들과 함께 했다. 그날은 수류탄 투척훈련이 있었다. 훈련병 한 명이 안전핀을 뽑은 뒤 허둥댔다. 수류탄을 쥐고 던지지 못하자 선배는 수류탄을 낚아챘다. “엎드렷!” 선배는 손에 든 수류탄을 끌어안고 한 마디를 남긴 채 장렬히 산화했다. 선배의 희생으로 주변에 있던 269명의 훈련병과 교관, 조교 등은 아무런 피해도 입지 않았다.

선배는 며칠 뒤 육군 대위 추서와 함께 보국훈장 광복장을 받았다. 국방홍보원에서는 선배를 기리는 기록영화 ‘그대 꽃잎처럼’을 제작했고, 영화는 같은 해 11월 이탈리아 국제군사영화제에서 최우수 작품상을 수상했다. 35사단에서는 수류탄 교육장에 추모비를 건립하고 매년 추모행사를 열고 있다. 순직 10주기인 지난해에는 선배가 잠들어 있는 국립대전현충원에서 ‘2월의 현충인물’로 선정됐다.

김선영 외교안보부

대학시절, 선배는 친절하고 진중한 사람이었다. 부임지가 전북 전주의 35사단 신교대로 정해져 주변에서 “군생활 폈다”고 부러움 섞인 농담을 던져도 선배는 대꾸없이 웃곤 했다. 집에서는 부모님에게 살가운 막내였다. 사고 당일, 부모님은 일본 도쿄로 여행을 떠났다. 선배와 두 누나가 함께 준비한 아버지 회갑 선물이었다. 선배의 아버지는 지금도 그날이 잊히지 않는다고 한다. 선배는 실습장으로 향하며 전화를 걸어 “일본에서 구경 잘하시고 맛있는 것 많이 드시고 조심해서 다녀오세요. 도착하시는 날 공항으로 마중 나갈게요”라는 말을 남겼다.

최근 군 관련 사건·사고와 방산비리 등으로 군에 대한 국민의 신뢰가 바닥을 치고 있다. 그러다 보니 꽃다운 나이에 살신성인한 선배가 더욱 생각난다. 신교대에 부임한 첫날, 선배는 다음과 같은 일기를 썼다고 한다.

“그들(훈련병)도 나도 군대에 있는 한 새로운 인간으로 태어나기 위해 부단한 노력을 해야 한다. 그들이 믿음직한 군인으로 태어나도록 최선을 다하는 소대장이 되겠다.”

군에 많은 문제가 있지만, 일부를 제외한 대다수 군인은 선배처럼 숭고한 희생정신과 사명감을 지녔다고 믿는다. 오는 17일에 35사단에서 선배 11주기 추모식이 열린다. 그날 모교 광장에 있는 선배 흉상을 찾아볼 생각이다.

김선영 외교안보부