[이야기가 있는 스포츠] 한국 모굴스키 희망 최재우

‘아직 배가 고프다.’

한국 스키의 이정표를 쉼없이 써내려가고 있는 모굴스키의 최재우(21·한국체대·사진). 그는 ‘허기진 배’를 채우기 위해 잠자는 시간을 제외하고 온종일 스키에만 매달린다. 장기인 공중 동작을 가다듬고 턴동작을 보완하느라 하루 24시간이 부족할 정도. 그의 배를 달랠 수 있는 것은 2018년 평창동계올림픽에서 메달을 따는 것뿐이란다. 아직 3년이나 남았지만 벌써부터 긴장의 고삐를 늦추지 않는다. “요즘은 ‘멘털’도 관리하고 있어요.” 집중력이 떨어지면 바로 마음을 잡을 수 있어야 좋은 성적을 낼 수 있기 때문이라고 한다. 그의 하루 일과는 매우 단순했다. 아침에 눈을 뜨자 마자 식사를 한 뒤 숙소 인근의 스키장으로 달려가 오전 내내 설원을 달린다. 오후에는 복근, 하체 등 기초체력을 다지기 위한 훈련에 집중한다. 눈이 내리지 않는 여름철에는 주로 체력 보강에 집중한다.

그는 지난달 연습 중 허리를 다쳐 5일 스페인 그라나다에서 막을 올리는 동계유니버시아드대회 출전을 접었다.

“많이 아쉽지만 무리해서 뛰는 것보다는 길게 내다 봐야죠. 평창에선 최고의 실력을 선보이겠다”며 힘주어 말했다.

그의 스키 경력은 15년이 훌쩍 넘는다. 처음 폴을 잡은 것은 4살 때. 아버지와 함께 여행을 가서였다. ‘스키 잘 타는 꼬마’로 스키장에 입소문이 퍼진 소년이 스키의 희망으로 떠오르기까지는 많은 시간이 걸리지 않았다.

초등학교 때 회장배대회 등을 석권한 최재우는 겨울방학을 이용, 캐나다로 스키 연수를 떠났다. “이왕 스키를 시작했으니 세계적인 선수가 되기 위해서 더 많은 것을 느끼고 배우라”는 아버지의 뜻이었다.

모굴 스키와 첫 만남도 캐나다에서였다. 중학교 1학년 땐 아예 캐나다로 유학을 떠나 4년간 스키만 탔다. 될성부른 떡잎은 금세 두각을 나타냈다. 2007년 캐나다 청소년대회에서 모굴 부문 1위에 올랐다. 2009년에는 최연소 모굴 국가대표로 뽑혔다. 이러다보니 캐나다로부터 귀화제의가 들어왔다. 2011년 캐나다 상비군 선발전을 겸한 대회에서 첫째 날과 둘째 날 모두 1위를 차지한 최재우에게 현지 코치가 “대표팀 상비군에 뽑힐 수 있다”며 귀화를 권했다. 귀가 솔깃했지만 그는 더 큰 꿈을 꾸었다.

“평창올림픽에서 태극마크를 달고 메달을 따고 싶었습니다.” 우상이던 토비 도슨 코치의 대표팀 합류도 그의 마음을 잡는 데 한몫했다. 도슨 코치는 부산에서 태어난 뒤 미국 가정에 입양돼 2006 토리노올림픽 모굴스키에서 동메달을 땄다.

개인적인 이유도 있었다. “당시에는 캐나다에 있는 게 너무 힘들었습니다. 친구도 없고 한창 놀 나이에 스키만 계속 타다보니 빨리 한국으로 돌아가고 싶더라고요.”

어린 나이에 기대감이 집중되는 것에 대해 부담감은 없을까. 최재우는 “각종 대회 결선 진출을 1차 목표, 결선 2회전 진출을 2차 목표로 잡고 거기에 집중하다 보니 올시즌 들어 부담감은 전혀 느끼지 못했다”고 당차게 말했다.

그는 최근 한국 스키에 하나의 획을 그었다. 지난달 미국에서 열린 FIS 월드컵에서 최종 6명이 겨루는 결선 2회전에 진출해 4위에 올랐다. 한국 스키 선수가 FIS 월드컵에서 4위에 오른 것은 처음이었다. 하지만 그의 시선은 더 높은 곳을 향하고 있다. 최재우는 “4등은 메달권인 3위와 정말 가까운 자리”라며 “축하를 많이 받았지만 ‘내가 실수를 안 했다면 어땠을까’하는 마음이 앞섰다”고 아쉬워했다. 이어 “1년 365일 스키만 생각한다”며 “3년 후 평창에서 ‘대형 사고’를 쳐 스키 역사를 새로 쓰겠다”고 다짐했다.

이우중 기자 [e-mail]