北인권시민연합 김영자 사무국장

“통일은 원하지 않는다고 해서 안 되는 게 아닙니다. 이미 통일은 시작됐습니다.”

북한인권시민연합 김영자 사무국장(62·사진)은 ‘탈북 청소년의 어머니’로 불린다. 1996년 북한인권시민연합을 창설한 김 국장은 탈북 청소년들을 교육하는 한겨레 계절학교 외에도 탈북 대학생의 취업을 알선하는 데 힘을 쏟고 있다.

그는 세계일보와의 인터뷰에서 “미래 통일코리아의 지도자는 탈북 청소년 가운데 나올 수 있다”면서 탈북 청소년에 대한 관심과 애정을 당부했다.

-한겨레 계절학교를 열게 된 계기는.

“1996년 단체를 창립하고 북한 인권문제를 공론화시키는 일을 했는데 탈북 동포 가정을 방문하는 과정에서 탈북 청소년들이 학교에 잘 적응하지 못하고 있는 현실을 목도했다. 1999년부터 이들을 위해 가정 학습지도를 시작했다. 그 뒤 ‘하나원’(북한 이탈 주민들의 사회정착 지원을 위해 설치한 통일부 소속기관)이 개설됐는데 그곳에서도 탈북 청소년은 성인들과 함께 교육을 받았다. 결국 2001년 8월에 서울 서소문 프란치스코 회관에서 탈북 청소년만을 위한 계절학교를 처음 열었다.”

-탈북 청소년의 학업 중도 포기율이 높다.

“북한은 식량난 이후로 교육이 무너졌다. 북한을 탈출해서 제3국에서 떠돌면서도 교육을 받기 힘들다. 나이가 15∼17세라도 학습수준은 초등학교 3, 4학년 수준이다. 일반 학교에 진학하면 (같은 반 아이들과) 나이 차이가 커서 잘 적응하지 못하고 힘들어한다.”

-탈북 청소년을 상대할 때 어떤 점을 배려해야 하나.

“북에서 온 아이들은 가족과 떨어져 혼자 왔거나 한부모 가정일 가능성이 크다. 만화영화, 햄버거, 스파게티처럼 우리에게 당연한 것도 모를 수도 있다. ‘진짜 배가 고파서 왔냐’는 질문으로 자존심에 상처를 줘서는 안 된다. 남북관계가 악화했을 때 이들에게 좋지 않은 시선을 보내는 행동도 주의해야 한다. 이들은 학업을 통해 꿈을 키우고 발돋움을 할 수 있다. 그러지 않으면 결국 주변을 맴돌다가 다른 길로 빠지게 된다. 우리 계절학교 1회, 2회 수업을 들은 학생 중에는 지난해 서울대 법학전문대학원에 입학한 친구도 있다. 꼭 1등이 아니어도 학교에서 친구들과 함께 공부하고 어울리며 ‘더불어 사는 법’을 배울 수 있다.”

-한겨레 계절학교 운영의 어려운 점은.

“장소를 구하는 게 가장 힘들다. 학생과 자원봉사자, 담당자 40명 정도가 함께 숙식할 수 있는 장소다. 어쩔 수 없이 프란치스코 회관, 통일교육원, 그리스도대학교 등을 전전하고 있다. 장소만 안정적으로 확보돼도 정규 선생님을 모시거나 깊이 있는 상담을 하는 등 교육을 좀 더 체계적으로 할 수 있다. 탈북 청소년들은 (어릴 때부터) 민주주의와 시장경제 교육을 체계적으로 받을 필요가 있다.”

-우리 사회가 탈북 청소년에게 관심을 가져야 하는 이유는.

“탈북 청소년은 통일의 미래다. 나는 미래 통일의 지도자가 북쪽에서 온 아이들 중에서 나올 것 같다고 생각한다. 이들이 한국사회에 잘 정착하고 성장해 지도층이 되면 통일은 앞당겨질 수 있다. 이제 우리가 그들을 어떻게 가르치고 얼마나 지속적으로 관심 있게 봐주느냐가 중요하다.”

염유섭 기자