오바마 기자회견, 단독만 50차례
국민들과의 소통, 핵심 통로로 활용

얼마전 백악관 홈페이지에 행사안내가 올려져 있어 신청한 적이 있다. ‘2015 스테이트 오브 더 유니온 소셜’이라는 행사다. 우리 말로 ‘2015 대통령 국정연설 함께 보기’쯤 되겠다. 20일(미국시간)로 예정된 버락 오바마 대통령의 신년 국정연설을 백악관에서 함께 보면서 인터넷에 홍보 글을 올리는 행사였다. 트위터, 인스타그램, 핀터레스트 등 소셜미디어 사용자가 대상이었다.

미국 대통령의 국정연설은 헌법에 근거하고 있다. 미국 헌법은 대통령이 수시로 ‘연방의 상태’(state of the union)에 관한 정보를 의회에 제공하도록 규정하고 있다. 국정연설이 ‘스테이트 오브 더 유니온’으로 불리는 것도 이 때문이다. 대통령은 매년 1월 의회에 출석해 국정을 설명하고 견해와 비전을 제시한다. 1913년 우드로 윌슨 대통령이 의회에 직접 출석한 이후 관행이 됐다.

박희준 워싱턴 특파원

의회에서 격식을 갖춰 하다 보니 국정연설은 국민과 정서적으로 거리감이 있다. 형식 자체가 일방통행식 연설이다. 대통령은 사전에 잘 준비된 원고를 토대로 연설하면 된다. 모두발언 후 질의·응답이 이어지는 기자회견과 다르다. 백악관이 네티즌을 초대하는 이벤트를 기획한 것도 국민과 함께 하는 국정연설이 되도록 하기 위해서다. 대통령 지지자들도 지역별로 비슷한 이벤트를 연다.

미국 대통령은 국민과 소통하기 위해 다양한 채널과 형식을 활용한다. 매주 토요일 라디오를 통해 국정현안을 설명한다. 국정연설이나 주례연설뿐만 아니라 틈나는 대로 대학교, 기업 등 현장을 찾아다닌다. 오바마 대통령은 지난 4일 연말휴가에서 복귀하자마자 사흘 일정으로 미시건, 애리조나, 테네시주를 방문했다. 세계에서 미국 경제만 잘나가서인지 그의 발걸음은 가벼워 보였다.

미국 대통령이 국민과 소통하는 핵심 통로는 사실 기자회견이다. UC산타바바라 대학의 ‘더 어메리컨 프레지던시 프로젝트’ 집계에 따르면 오바마 대통령은 지금까지 단독으로 50차례, 외국 정상 등과 합동으로 72차례 기자회견을 했다. 월평균 1.72차례로 기자회견을 한 셈이다. 권위주의적인 이미지가 강한 조지 W 부시 대통령도 재임 8년간 210차례, 월평균 2.18차례 기자회견을 가졌다.

오바마 대통령은 지난달 19일 연말휴가를 떠나기에 앞서 백악관에서 출입기자들을 만났다. 백악관 출입기자는 대통령이 자는 시간을 제외하고 거의 모든 일정을 취재하는 이들이다. 그는 모두발언에 이어 “조시(어니스트 대변인)가 누가 귀찮게 했고, 말을 잘 들었는지 명단을 줬으니 이걸 활용하겠다”고 농담하면서 기자회견을 시작했다. 그는 50분 동안 8명과 질문과 답변을 주고받았다.

오바마 대통령은 질문 하나하나에 진지하게 답했다. 기자는 대통령 답변에 다시 질문하고 답변을 되받아 더 캐묻는 식이었다. 하지만 대통령의 농담에 웃음이 터지는 등 화기애애한 분위기였다. 특히 오바마 대통령은 기자들과 정서를 공유하려는 노력이 돋보였다. 한 기자에게는 “유럽으로 간다고 하던데 어디로 가냐”고 묻고 브뤼셀이라고 하자 “그곳 와플이 맛있다”고 말하기도 했다.

지난 12일 박근혜 대통령도 신년 기자회견을 했으나 실망스러웠다. 회견 이후 대통령 지지율이 역대 최저로 떨어졌다는 걸 보면 국민 반응도 마찬가지인 것 같다. 출입기자 질문을 미리 받아 답변을 준비하던 관행에서 벗어난 건 평가할 부분이다. 하지만 질문 취지를 벗어나 대통령은 하고 싶은 말만 하고 있었다. 기자들의 추가 질문이 없다 보니 동문서답식 질의·응답만 이어졌을 뿐이다.

아직도 기억에 생생한 발언이 있다. “청와대 출입하시면서 내용을 전혀 모르시네요.” 분위기 전환용 유머임을 안다. 하지만 1년여 만에 한 기자회견에서 나온 유머로서는 어색하기 짝이 없다. 청와대 출입기자가 ‘춘추관 출입기자’로 불린 지 오래됐기 때문이다. 출입기자들과도 거리가 있는데 국민과는 얼마나 떨어져 있을까. 일각에서 제기하는 ‘미스터리 7시간’이 생명력을 지니는 이유다.

박희준 워싱턴 특파원