미군기지 74% 오키나와 집중
각종 미군사고로 반대여론 커져

일본 열도의 남서쪽에 위치한 오키나와(沖繩)는 후텐마(普天間) 미군기지 이전문제로 아베 신조(安倍晋三) 정권과 대척점에 서 있다.

후텐마 미군기지는 1945년 태평양전쟁 막바지 미군이 일본 본토 공격을 위해 오키나와의 기노완(宜野彎) 시에 건설한 공항이다. 길이는 3.2㎞, 면적은 4.8㎢로, 기노완시 전체 면적의 25%에 달한다.

기지 이전문제가 부상하게 된 것은 1995년 미군의 초등학교 여학생 집단 성폭행 사건 때문이다. 이 사건으로 민심이 들끓었고 이에 양국은 1999년 미군의 전략적인 고려 등을 감안해 후텐마 기지를 반환하는 대신 헤노코(邊野古) 이전에 합의했다. 하지만 오키나와 주민들은 강력히 반발했고 기지 이전은 진전되지 못했다.

오키나와 주민들은 후텐마 기지의 현내 이전이 아닌 ‘최소한 현외 이전’이나 ‘최대 미군 철수’를 요구한다. 왜냐하면 오키나와에 일본 내 미군 기지의 74%가 집중돼 있어 지역 발전을 저해하고 있다는 판단 때문이다. 아울러 각종 사고와 미군 범죄도 반대 여론을 고조시켰다.

이런 상황에서 아베 정권은 취임 초부터 미·일 방위협력 강화 차원에서 후텐마기지의 헤노코 이전을 마무리짓겠다며 의욕을 보여왔다. 이면에는 미·일 동맹을 강화하고 이를 통한 중국 견제와 일본의 역할 확대로 연결하겠다는 전략도 깔려 있다. 문제는 ‘후텐마 기지의 현내 이전 반대’라는 오키나와 민심이 만만치 않다는 점이다. 실제 지난해 초 치러진 현내 나고시장 선거나 지난해 11월 현지사 선거에서 아베 정부의 전폭적인 지원을 받은 후보들은 차례로 고배를 마신 반면 현내 이전을 반대한 후보들이 모두 당선됐다.

특히 자민당이 압승한 지난해 12·14 총선에서도 4개 지역구 모두 자민당 후패가 참패했고 대신 기지의 현내 이전을 반대한 야권 후보들이 모두 당선했다. 그만큼 후텐마 미군기지 이전을 둘러싼 오키나와의 민심은 단단한 셈이다.

후텐마 기지문제는 오키나와 차별론과 맞물리면서 역대 정권을 계속 괴롭혀 왔다. 2009년 9월 총선에서 자민당을 꺾고 정권교체를 이룩한 민주당 정권도 이 문제로 흔들렸다. 하토야마 유키오(鳩山由紀夫) 당시 총리는 오키나와 주민들이 요구해온 현외 이전을 공식 표명했다가 미국과 갈등을 빚었고 결국 헤노코 이전 이외에는 대안이 없음을 시인한 뒤 취임 8개월 만에 사퇴했다.

도쿄=김용출 특파원