[차 한잔 나누며] 전역 후 통일 전도사로 제2인생… 하정열 안보통일연구원장

10년 만의 해후였다. 하정열(63·육사 31기·예비역 육군 소장) 한국안보통일연구원 원장은 2003∼2005년 육군 제27사단(이기자 부대) 사단장이었고 기자는 그 휘하의 소대장이었다. 우리는 통일안보 분야 전문가와 국방부 출입기자로 다시 만났다. 지난 15일 서울 용산 전쟁기념관에서 이뤄진 인터뷰 내내 ‘사단장님’은 기자를 “전우(戰友)”라고 불렀다. 하 원장은 2008년 제3군사령부 부사령관을 끝으로 37년의 군생활을 마쳤다. 지금은 교수(북한학 박사)이자, 시인, 화가, 칼럼니스트로 활동하고 있다.

하 원장의 호(號)는 ‘통일’이다. 일생을 평화통일에 기여하겠다는 의지의 표현으로 호를 그렇게 지었다고 했다. 그가 육군사관학교에 지원한 이유도 통일에 대한 열망 때문이었다. 하 원장은 “육사에 들어갈 당시, 우리나라가 통일을 못 하면 영원히 선진국이 될 수 없다고 봤다”면서 “북한을 하루빨리 물리쳐야겠다는 생각으로 육사에 들어갔는데 지금은 무력통일은 공멸이라는 사실이 자명하기 때문에 평화통일의 길을 모색하고 있다”고 말했다.

하정열 원장이 지난 15일 서울 용산 전쟁기념관에서 세계일보와 인터뷰를 갖고 있다(위 사진). 2004년 2월, 당시 사단장이었던 하 원장(오른쪽)이 혹한기 훈련 도중 당시 소대장이었던 본지 기자(맨 왼쪽) 등에게 훈시를 하고 있다.
남정탁 기자, 육군 제공

한국안보통일연구원은 지난달 ‘통일의 길’이라는 책을 냈다. 하 원장이 생각하는 통일의 길은 어떤 길인지 물었다. 그는 “북한 주민이 우리 쪽을 바라보게 하는 것이 중요하다. 북한과의 교류·협력이 필요한 이유”라며 “북한 주민이라도 변해서 주민들이 선도적으로 북한체제를 변화시키는 역할을 할 수 있도록 유도해야 한다”고 말했다. 생도 시절 독일 육사에서 3년간 위탁교육을 받았던 그는 “독일도 동독 주민들이 서독을 바라보기 시작한 것을 계기로 통일의 길을 걷게 됐다”고 전했다.

하 원장은 2사단 노도부대(소대장), 9사단 백마부대(중대장), 3사단 백골부대(대대장), 27사단 이기자부대(사단장)까지 육군의 이른바 ‘메이커 부대’를 두루 거쳤다. 야전의 무인(武人)이었지만, 그는 시를 쓰는 문인(文人)이기도 했다. 그가 대대장 시절 GOP(일반전초) 철책근무를 하며 통일을 열망하는 마음에서 지은 시는 지금도 지하철역 스크린 도어를 장식하고 있다.

하 원장은 지난해 대한민국미술전람회에서 ‘여명의 백두산’이란 작품으로 종합대상인 문화체육관광부장관상을 수상하기도 했다.

하 원장은 전역 이후 홍익대 미대에서 생활디자인 과정을 이수하며 그림 공부를 했다. 하고 싶었던 꿈들을 하나씩 이뤄나가는 그의 모습이 보기 좋았다. 4성 장군인 ‘대장’의 꿈을 이루지 못한 데 대한 미련은 없었을까.

하 원장은 “당시 상황논리가 있었다. 중장 승진자 6명 중 3명이 전라도 출신이었는데, 청와대에서 소원수리를 받아 보니까 전라도 출신 3명을 다 진급시키는 것은 문제가 있다고 했다는 얘기를 들었다”며 “그래서 내가 빠지게 됐다”고 말했다. 그는 “솔직히 섭섭했지만 덕분에 제2의 인생길을 조금 더 일찍 출발할 수 있게 됐다”고 군인답게 정리했다.

올해엔 유난히 군 관련 사건·사고가 많았다. 군사평론가로도 활동 중인 하 원장은 최근 쏟아진 병영문화 개선책들이 근본적인 처방이 될 수 있을지 의문이라고 말했다. 하 원장은 ‘병사 계급 단순화 방안’을 예로 들며 “군대 계급을 단순화한다고 병사들 간 갈등이 줄어들겠느냐”며 “병사 계급 단순화가 중요한 것이 아니라 병사들의 권익을 보장해줄 실질적인 대책이 필요하다”고 지적했다.

2005년, 당시 사단장으로 하 원장이 기자를 포함한 연대 간부들을 위해 단합대회를 열어준 기억이 있다. 그때 하 원장은 “소대장은 사단장의 마음으로 사소한 것에 매몰되면 안 되고, 사단장은 소대장의 마음으로 초심을 잃어서는 안 된다”고 강조했다. 하 원장은 이날 기자와 만나서도 “병사와 간부가 각자의 자리에서 열정과 초심을 잃지 않고 제 역할을 한다면, 수많은 군내 문제들도 사라질 것”이라고 말했다.

김선영 기자 [e-mail]