#1. 직장인 김모(31·여)씨는 올해 초부터 국산과자 대신 수입과자를 사 먹고 있다. 이른바 ‘다이어트의 적’이라는 걸 알면서도 퇴근길에 강남의 한 수입과자 전문점을 들러 한두 개씩 주전부리를 고르는 게 습관이 됐다. 김씨는 “좋아하던 국산과자 가격이 전부 올라 대체품을 찾다가 수입과자 전문점에 발을 들이기 시작했다”며 “가격이 싸고 종류가 다양해 자주 찾고 있다”고 말했다.

#2. 연말 남자친구와의 동남아 여행을 앞두고 지난 11월부터 다이어트를 결심한 최모(28·여)는 퇴근길에 언제나 큰 시험에 든다. 바로 수입과자의 유혹인데, 귀가 중 종각역 근처 있는 세계과자할인점을 지날 때마다 '악마의 과자'가 최씨의 발걸음을 잡아 끈다. 그는 “남친과 로맨틱한 해외여행을 꿈꾸며 몸매관리를 하고 있는데, 수입과자의 유혹을 떨쳐내기 어렵다”고 토로했다.

수입과자의 성장세가 가파른 것으로 나타났다. 관세청의 과자 수입 현황에 따르면 2013년 전체 과자 수입액은 4억3630만 달러로 최근 5년 새 2배 늘었고, 매년 10%씩 신장하고 있다.

롯데마트의 수입과자 매출 역시 성장세를 보이고 있다. 최근 5년간 매출을 살펴본 결과 수입과자 매출 비중이 2010년에는 전체 과자 중 10% 미만에 불과했지만, 올해는 26.5%로 5년 새 3배 이상 늘며 크게 성장한 것으로 나타났다.

전문가들은 “수입과자 성장세는 해외 여행이 보편화되면서 세계 각국의 과자를 접할 수 있는 기회가 많아졌고, 이에 따라 국내에서도 수입과자를 맛보고자 하는 고객들의 수요가 늘고 있기 때문”이라고 분석하고 있다.

◆ 수입과자만 취급하는 전문샵도 속속 등장

실제 수입과자만을 취급하는 전문 로드샵도 큰 인기를 끌고 있다. ‘레드버켓’·‘스위트파티’·‘카카오칩’ 등 지난해부터 속속 등장하기 시작한 수입과자 전문점은 출점 1년 만에 전국에 500여개 매장이 들어서는 등 공격적으로 시장 규모를 넓혀가고 있다.

김태윤 롯데마트 기호식품팀장은 “최근 수입과자에 대한 고객들의 수요가 늘면서 관련 매장을 적극 강화하고 있다”며 “해외 소싱과 병행수입을 통해 수입 국가 및 품목 수도 지속 늘려갈 계획”이라고 말했다.

◆ 곡물 가격 ↓ vs 국내 과자값 ↑

곡물 가격이 지속적으로 하락하는데 과자나 음료 등 국내 가공식품 가격은 오히려 상승한 것으로 드러났다. 한국소비자단체협의회 물가감시센터는 국제 곡물가격과 국내 식품물가 동향을 비교한 결과를 최근 발표했다. 국내 가공식품의 주요 원료로 쓰이는 소맥·원당·대두·옥수수의 국제가격은 2012년 이후 지속적으로 하락했다.

올해 상반기 소맥 수입가격은 지난해보다 12.4% 떨어졌다. 원당 가격은 12.1%, 대두와 옥수수는 각각 5.9%, 25.3% 하락했다. 이들 곡물을 수입해 가공·생산한 밀가루, 설탕, 대두유, 옥수수전분의 출고가격도 국제 곡물가격 하락에 따라 조정돼 모두 작년보다 소폭 내렸다.

그러나 1차 가공식품 매입 가격이 하락했는데도 라면·제빵·과자류·음료 등 2차 가공식품의 출고가격은 그대로이거나 인상됐다. 지난해와 올해 상반기 출고가격을 비교하면 과자류와 음료의 가격 인상이 두드러진다. 가격 인상 폭은 ▲오리온 초코파이 20% ▲농심 새우깡 8.2% ▲코카콜라 5.5% ▲크라운 뽀또 5.3% ▲농심 양파링 3.3% 등이다.

◆ 업체간 암묵적인 동조…가격 조정 쉬운 독과점적인 시장 구조

2차 가공식품의 출고가격과 원재료가격 사이의 비대칭성은 우리나라 식품산업의 독과점적인 시장구조 때문이라고 협의회는 분석했다. 소수 업체가 막대한 시장지배력을 행사해 업체 간 가격경쟁보다는 암묵적인 동조 하의 가격 조정이 쉬운 구조여서, 원재료와 1차 가공식품의 가격 하락분을 흡수해 기업 마진을 증가시킨다는 것이다.

최종 소비자는 국제 곡물가격 하락의 혜택을 전혀 체감하지 못하고 부담만 떠안고 있다고 협의회는 강조했다. 소비자단체협의회 관계자는 "재료 가격 인상을 이유로 줄줄이 가격을 올린 가공식품 업계는 원재료가격 하락 시 이를 정직하게 제품 가격에 반영해야 소비자 신뢰를 회복할 수 있다"고 지적했다. 이어 "정부도 서민 체감물가 안정과 공정한 시장경제를 위해 업체들이 부당하게 가격을 인상해온 것은 아닌지 철저하게 감시해야 한다"고 덧붙였다.

◆ "품목 다양", "맛이 좋아서"…40% 이상 선호이유 꼽아

한편, 수입가공식품을 구매하는 소비자가 1년 사이 58.5%나 늘어난 것으로 나타났다. 농림축산식품부는 지난해 10월 실시한 가공식품소비자 태도조사 결과 31.7%가 3개월 사이 수입식품을 산 적이 있다고 답했다고 밝혔다.

2011년과 2012년 조사에서 3개월 새 수입식품을 산 적이 있다고 한 응답자는 각각 17.7%, 20.0%였다. 최근 1년 사이 11.7%포인트 급증한 것이다. 수입식품 중 과자·빙과류를 산 사람이 21.2%였고, 음료류와 반찬류 구매자는 각각 14.3%, 7.7%였다.

수입식품 구입 이유로는 응답자의 32.9%(중복응답)가 국산보다 저렴한 가격을 꼽았다. 가격을 최우선 고려요소로 꼽은 응답자도 10.4%였다. ▲‘품목이 다양해서’(48.6%) ▲‘국산 제품이 없어서’(46.1%) ▲‘국산보다 맛이 좋아서’(44.7%) ▲‘세계적 유명상표라서’(44.4% ▲‘할인행사를 해서’(31.1%) 등도 선호 이유였다.

고가의 프리미엄식품 구매자는 2011년 27.4%에서 지난해 37.6%로, CU·GS25 등 편의점의 저렴한 자체브랜드(PB) 식품 구매자도 2011년 32.8%에서 지난해 47.6%로 크게 늘었다. 간편식 구매자는 2011년 40.5%에서 지난해 61.9%로 급증했다.

이밖에 한 번 식품을 살 때 지출하는 비용은 2011년 5만6600원에서 지난해 6만6170원으로 늘었고, 그 중 가공식품 구입비용이 1만6300원에서 2만9960원으로 크게 뛰어올랐다. 이에 따라 전체 식품 구입비용 중 가공식품 구입비용 비중이 2011년 28.7%에서 지난해 45.3%까지 올라갔다. 가공식품 선택 시 고려요소로 ▲맛(5점 만점에 4.4점) ▲제조일자(4.3점) ▲가격(4.2점) ▲원산지(3.9점) 등을 중요하게 생각했으며, 가공식품 구입 장소는 롯데마트·홈플러스 등 대형마트가 45.8%로 가장 많았다.

업계 관계자는 “향후 국산 가공식품 소비촉진을 위해 소비자 기호에 맞는 다양한 제품을 개발하는 것은 물론 합리적 가격도 중요한 요소”라고 설명했다.

김현주 기자 [e-mail]