“예술인들이 국립극장에서 공연하기를 부담스러워합니다.”

한 무용계 인사가 국립극장 해오름극장을 두고 한 말이다. 한 발레 팬은 “해오름극장에선 앞줄 2∼3번째 자리에 앉으면 무용수 상체만 보인다”고 불편을 호소한다. 우리나라 대표 공연장인 국립극장의 주 공연장이 선망의 대상이 아니라 부담의 대상이 되고 있다. 지나치게 넓고 큰 무대 탓이다.

숫자를 보면 바로 이해된다. 해오름극장 무대는 너비가 26m에 이른다. 높이도 11m다. 가로와 세로 비율이 2대 1이 넘는다. 예술의전당 오페라극장이 가로 18m, 세로 15m인 것과 비교하면 얼마나 넓은지 알 수 있다. 오히려 객석 수는 해오름극장(1563석)이 오페라극장(2200여석)보다 적다. 그래서인지 해오름극장은 ‘가까이 하기엔 너무 먼 당신’ 같다. 객석에서 무대를 마주하면 포근히 안겨오기보다 권위적이고 압도당하는 느낌이다. 몇 번을 봐도 친근해지지 않는다.

해오름극장이 이런 모양새인 이유는 가부키 전용극장인 일본 국립극장을 참고했기 때문이다. 서양의 극장 형식은 일본에 와서 가로로 넓은 형태로 변형됐다. 무대 양 옆으로는 화도가 생겼다. 1967년 해오름극장을 짓기 시작했을 때 극장 건축에 대한 이해는 척박했다. 지금처럼 해외 공연장 자료가 넘쳐나던 시절이 아니었다. 일본을 바라볼 수밖에 없었다. 북한과 ‘문화 경쟁’을 하던 시대 상황이 해오름극장의 권위주의적인 외형에 영향을 미쳤다는 설도 있다. 북한을 의식하니 ‘더 크게, 더 웅장하게’가 지상 과제가 됐다는 것이다. 해오름극장은 급속히 발전한 우리 문화사의 집합체이자 이제는 바꾸어야 할 상징물인 셈이다.

송은아 문화부 기자

해오름극장은 무대가 넓고 멀다보니 공연 집중도가 떨어진다. ‘적은 면적만 쓰면 되지 않나’라고 생각할 수 있지만 그렇게 단순하지 않다. 무대를 좁히면 양 옆 객석은 시야 장애석이 된다. 게다가 음향 설계도 열악하다. 일정 수준의 공연장들은 공간의 울림과 잔향 등으로 전자기기 없이도 관객에게 최대한 고른 소리를 전달한다. 해오름극장에서는 마이크를 쓰지 않으면 소리가 구석구석까지 퍼지지 않는다. 클래식 전용 공연장이 아니니 음질까지 바랄 수는 없겠으나 국내 대표 공연장으로서 체면이 서지 않는다.

국립극장은 우리 문화의 현주소를 보여주는 척도다. 국립극장을 통해 한국무용·창극·판소리가 더 대중적이고 세련된 모습으로 진화하고 있다. 정작 이를 담는 그릇인 공연장이 일본 문화에 발목 잡혀 있다는 건 씁쓸한 일이다. 내년이 광복 70주년임을 생각하면 더욱 그렇다. 우리 문화를 아무리 발전시켜도 그릇이 따라주지 않는다면 늘 제약을 안고 갈 수밖에 없다.

문화 전 분야에서 한류를 얘기하는 지금이야말로 우리 문화에 최적화된 공연장을 마련할 때다. 공연장 개보수에는 적게는 수십억원, 보통 100억원이 넘는 예산이 들어간다. 치밀한 준비는 필수다. 과거의 실패를 되풀이하지 않으려면 공연장이라는 특수성을 충분히 이해하고 첫 돌부터 제대로 놓아야 한다.

송은아 문화부 기자