한창 바빠야 할 연말이지만 유통업계와 음식점은 불황에서 쉽게 벗어나지 못하고 있다. 매출이 오히려 줄어들어 연말특수가 실종됐다는 푸념도 나오고 있는 상황이다. 불경기임을 감안해도 올 연말은 분위기가 심각한데 백화점이나 대형마트·재래시장 할 것 없이 모두 작년과 비교해 매출이 줄어든 것으로 집계되고 있다. 이는 음식점도 마찬가지이다. 올 들어 줄곧 매출이 줄어들고 있는 외식업의 경우에도 연말 특수를 찾아보기 힘들다. 예전 같으면 연말 모임으로 예약이 마감되곤 했던 유명 음식점들도 올해는 사정이 좋지 않다.

최근 기습 한파로 반짝 팔리는 건 방한 의류뿐이다. 명동이나 동대문 등 쇼핑거리는 '반값 세일' 피켓을 들고 호객행위를 하는 점원들의 목소리만 가득하다. "연중 최대 대목에 장사가 잘 되면 뭐 하러 세일을 하겠냐"고 업주들은 되묻는다. 연말 대목은 가격이 비싼 겨울의류가 매상을 듬뿍 올려주기 때문인데, 올해는 학생이나 젊은 직장인들 조차 거의 없다는 것.

백화점도 일부 식품 매장만 북적일 뿐 화장품이나 의류 매장은 손님이 거의 보이지 않는다. 수능을 마친 학생들이나 연인들의 연말 선물 구입도 이젠 옛말이 됐다. 백화점은 겨울 세일 실적이 떨어지자 해외 명품 브랜드, 아웃도어 브랜드까지 총동원해 역대 최대 규모로 할인 행사에 돌입한 실정이다. 특히 외식업체들은 송년 모임이나 연말 분위기를 즐기려는 연인이나 친구·가족들이 크게 줄었다. 연말 술자리도 1차로 간단히 끝내고 있어 연말인지 연초인지 구분이 안 된다고 업주들은 하소연하고 있다.

◆ 회사 안은 '전쟁터'? "회사 밖은 '지옥'입니다"

이렇게 경기가 좋지 않을 때는 자영업자 보다는 월급쟁이가 그나마 낫다고 하는데 올해는 샐러리맨의 사정도 여의치 않다. 인기드라마 ‘미생’에는 이런 대화가 있다. 회사 안은 전쟁터지만 회사 밖은 지옥이라는 것인데, 올 들어 실제 이렇게 지옥으로 내몰리는 월급쟁이가 크게 늘어났다.

관련업계에 따르면 매출 기준으로 300대 기업의 경우 올 1월부터 9월까지 모두 2만7800명이 회사를 그만둔 것으로 조사됐다. 1997년 외환위기 때 해고 열풍이 못지 않다는 얘기도 나오고 있다. 다만 다른 것이 있다면 외환위기 당시에는 동시다발적으로 해고가 이뤄져 사회적으로 관심이 됐지만, 최근의 해고나 명예퇴직은 소리소문 없이 조용히 진행되고 있다.

즉, 주로 실적 악화에 따른 사업부 폐쇄라든지 분사 또는 아웃소싱 확대에 따른 구조조정이 이뤄지고 있는 것이다. 외환위기 때 해고 광풍도 사회를 불안하게 만들었지만, 그나마 너도 나도 해고가 되다 보니 동병상련 할 사람도 있었으며 재기를 꿈 꿀 수도 있었다. 하지만 지금 회사를 나가는 사람들은 상대적 박탈감이 더 클 수 밖에 없고, 또 재기를 노리기도 쉽지 않을 거라는 우려가 나오고 있다.

직장인 김모(43)씨는 “요즘은 아침에 출근해서 제일 먼저 체크하는 게 상사들의 자리 이동 여부”라며 “언제 ‘아웃’될지 모른다는 불안감에 끊었던 담배를 다시 피우고 있다”고 토로했다. 직장인 최모(49)씨는 “이제 애들이 내년이면 중학교에 입학하는데 손 놓고 있다가 갑자기 나가라는 해고통보를 받는 것보다 먼저 살 길을 찾는 게 낫지 않겠느냐”며 만약의 사태를 대비해 다른 일자리를 알아보고 있다”고 털어 놓았다.

매년 이 맘 때가 되면 어떤 기업이 연말 성과급으로 수백 퍼센트를 준다는 얘기가 나오기 마련인데 올해는 그것도 찾아보기 어렵다. 특히 대기업의 자금사정이 어려워지면 이들로부터 하청을 받는 중소기업들의 고통은 더 말할 것도 없다. 굳이 그나마 상대적으로 괜찮은 업종을 꼽으라면 자동차와 유통 정도인데, 이들 기업도 내년 전망이 좋지 않기 때문에 여유를 보일 상황은 아니다.

◆ 미래 성장사업에 적극 투자? 대기업도 R&D 인력 감축

뿐만 아니라 학원강사나 보험설계사 등 프리랜서들도 고충을 호소하고 있다. 서울의 중소학원 수학강사 채모(38)씨는 최근 한달 간의 백수 생활을 떠올리면 모골이 송연하다. 그는 인천의 대형입시학원에서 잘 나가가는 강사였지만 학원경영이 어려워지자 학원 측에서 급여가 적은 신입강사들을 뽑는 바람에 수입이 확 줄어든 것. 채씨는 “학원과 마찰을 빚다 결국 그만뒀지만, 두 살배기 아들에 집사람 뱃속에는 둘째까지 있어 연말 분위기를 즐길 여유가 없다”고 전했다. 11년 차 보험설계사 김모(43)씨도 “허리띠를 졸라맬 때 먼저 끊는 게 보험이라 신규가입 수요가 거의 없다”며 걱정했다.

전문가들은 “KDI가 내년도 경제성장률 전망치를 당초 3.8%에서 3.5%로 낮춘 데서 알 수 있듯이 지금 이 시점에서 바라본 내년도 전망은 암울한 게 사실”이라며 “아직 기업별로 발표된 것은 없지만 신규 채용 규모도 더욱 줄어들고 구조조정도 지속될 것으로 예상되고 있다”고 말했다. 이어 “소비 진작과 고용안정화, 고용확대에 정책적 역량이 모아져야 한다”며 “정부는 물론 정치권도 협력해야 하고 기업들도 방어적인 자세로 불경기를 넘을 것이 아니라 보다 적극적으로 미래성장 사업에 투자해 일자리를 늘려가야 한다”고 덧붙였다.

김현주 기자 [e-mail]