#1. 직장인 김모(33)씨는 얼마 전 카스맥주를 사러 마트에 들렀다. 하지만 하이트맥주를 사면 허니버터칩을 끼워 주는 것을 보고 마음을 바꿨다. 김씨는 “평소에 뉴하이트를 즐겨 마시진 않지만, 과자를 먹고 싶어 이 맥주를 사게 됐다”고 전했다.

#2. 주부 최모(39)씨는 허니버터칩이 맛있다는 얘길 듣고 한번 먹어 보려고 편의점에 들렀다 기분만 상한 채 되돌아 왔다. 허니버터칩만 단독으로 파는 게 아닌, 다른 과자들과 묶어 판매되고 있었기 때문이다. 최씨는 “난 허니버터칩을 먹고 싶었던 건데 이게 뭐냐”고 반문하며 “기업이 매출을 올리는 것도 좋지만 이는 소비자를 우롱하는 상술”이라며 분통을 터트렸다.

허니버터칩이 ‘국민과자’로서 높은 인기를 누리고 있지만, 일각에선 사측의 마케팅 방식이 도를 넘었다는 지적도 제기되고 있다.

◆ 공정위, 해태제과 거래 행위 실태 파악한다

이런 가운데 정재찬 공정거래위원장 내정자는 2일 "허니버터칩을 비인기상품과 같이 구입하도록 강제하는 것은 법이 금지하는 '끼워팔기'가 될 수 있다"며 해태제과의 거래행위에 대해 정확한 실태 파악을 하겠다고 밝혔다.

정 내정자는 이날 국회 정무위 소속 신학용 새정치민주연합 의원에게 제출한 자료에서 '해태제과가 허니버터칩에 대한 부당 마케팅을 한다는 의혹이 있다'는 지적에 이렇게 답했다.

즉, 현재 편의점이나 마트 등에서 인기 많은 허니버터칩이 비싼 초콜릿이나 다른 과자들과 묶여 팔리는데, 이 상황이 불공정행위의 한 유형으로서 '끼워팔기'를 금지하는 공정거래법을 어긴 것인지 조사에 나서겠다는 뜻이다.

정 내정자는 허니버터칩이 권장소비자 가격 이상으로 팔리는 경우도 있다는 지적에는 "허티버터칩에 대한 내용은 이미 알고 있다"며 "종합적으로 고려해서 위법성을 판단하겠다"고 강조했다.

이처럼 허니버터칩의 끼워팔기, 이른바 '인질' 마케팅에 대한 공정위의 조사 가능성이 거론되자 해태제과 측은 "소매점 차원의 마케팅일 뿐 제조사와 관계가 없다"고 해명했다. 아울러 직접 비정상적 '끼워팔기'나 '가격'에 관여한 일이 전혀 없다는 게 해태 측 주장의 요점이다.

◆ 해태 "비정상적인 끼워팔기, 가격 관여 등 전혀 없었다"

해태 관계자는 "허니버터칩 끼워팔기는 편의점이나 마트 등 소매점들이 자체적으로 벌이는 마케팅 전략"이라며 "해태 영업사원들은 소매점에 물건만 공급하는 만큼 이 부분에 책임이 없다"고 밝혔다.

가격에 대해서도 "다른 과자류와 달리 스낵에는 권장가격 제도가 적용되지 않는다"며 "다만 오프라인 매장에서 보통 허니버터칩 작은 봉지가 1500원, 큰 봉지가 3000원 정도에 팔리는데 아마도 '고가 논란'이 나오는 것은 일부 온라인 쇼핑 사이트나 중고거래 사이트 등에서 이보다 비싼 가격에 거래되기 때문인 것 같다"고 설명했다. 하지만 이 같은 일종의 '암거래' 가격에도 역시 제조사로서 영향을 미친 사실이 없다고 해태 측은 강조했다.

앞서 하이트맥주는 롯데마트 일부 점포에서 뉴하이트 맥주 제품 구매 고객에게 허니버터칩을 사은품으로 주는 행사를 진행했다. 355㎖ 캔 제품 6개에 시식용 허니버터칩을 1개씩 묶어서 파는 방식이다.

업계 관계자는 "하이트진로가 허니버터칩을 맥주 마케팅에 활용할 수 있었던 것은 허니버터칩 열풍이 불기 전 5만개 가량의 물량을 우선적으로 확보했기 때문"이라고 전했다.

김현주 기자 [e-mail]