지속된 경기불황 탓인지, 기부의 손길이 얼어붙고 있다. 저소득층에게 지원되는 연탄기부 역시 올해는 예년의 절반 수준으로 감소했다.

실제 저소득층에게 있어 먹는 거야 한끼 굶으면 그만이라지만, 뼈 속까지 스며드는 추위는 죽는 것 보다 더 큰 고통으로 다가온다. 특히 가을에서 겨울로 넘어가는 지금이 가장 견디기 힘든 시기이다.

◆ 배고픔보다 추위에 난방 못하는 게 더 큰 고통

28일 관련업계에 따르면 우리나라에서 연탄으로 난방을 하는 가구는 25만가구 수준이다. 이 가운데 약 15만가구는 형편이 어려워서 연탄을 때는 가구이다.

난방유나 가스 공급이 안 되는 산동네 쪽방촌에 대부분 혼자 사는 노인들은 벌써부터 추위에 시달리고 있다. 거의 다 하루 종일 집에서 보내고 있는 상황에서 연탄이 있어야 아랫목을 데울 수 있다.

이런 이들을 위해 전국에 '연탄은행'이 활동하고 있다. 후원을 통해 연탄을 마련해서 집집마다 온정을 담아 배달까지 해주고 있는 것.

하지만 올해는 연탄 후원이 크게 줄었다. 지난해 1년 동안 후원받은 연탄은 401만2000장이었는데, 올해는 현재까지 208만6000장에 그쳤다. 최근 몇 년 동안 늘어나는 추세였던 연탄 기부가 올 들어 절반으로 뚝 떨어진 상황이다.

◆ 연탄 후원 없으면, 겨울 내내 추위에 떨어야

연탄은행에 후원은 1000장을 할 경우 70만원. 즉, 장 당 700원 꼴이다. 연탄 지원을 받는 극빈층 주민들은 월 40만원 정도의 정부지원금으로 살아가고 있다. 이 같은 연탄 후원이 없으면 거의 다 겨울 내내 한파에 떨어야 하는 실정이다.

션이 봉사자들과 함께 얼굴에 연탄가루가 묻은 줄도 모르고 해맑은 미소로 즐겁게 연탄배달을 하고 있다. 사진=YG엔터테인먼트 제공

업계에 따르면 연탄은 공장도 가격과 소비자 가격의 차이가 큰 편이다. 연탄공장에서 먼 지역은 가격이 비싸고, 또 소비자 입장에서는 비탈진데 사느냐 또 한 번에 얼마나 주문하느냐에 따라 가격이 천차만별이다.

◆ 연탄공장서 멀수록 가격 ↑…배달료 포함 장 당 평균 1000원

그래서 보통 배달료를 포함해 대략 장 당 1000원정도로 통용되고 있는 현실이다. 또 생산 차원에서 보면 채탄(석탄 채굴)비용이 점차 늘어나고 환경적인 문제로 채굴을 못하는 지역도 많아졌다.

업계 관계자는 “수입 무연탄을 섞는 경우도 있지만, 수입탄은 기름기가 많아서 일정 비율이상 섞을 수가 없다”며 “이런 저런 이유로 국내 연탄 가격이 오를 수 밖에 없다”고 말했다.

이어 “연탄은 서민가정의 주연료이기도 하지만, 최근 연탄불 구이 열풍이 불며 음식점에서도 연탄을 많이 사용하고 있다”며 “그래서 석탄 관련 기관이 마냥 손해를 떠 안을 수도 없는 실정”이라고 덧붙였다.

김현주 기자 [e-mail]