“자연! 우리는 여기에 둘러싸여 있으며 그 품에 안겨 있다. 여기서 떨어져 나올 수도, 이를 넘어설 수도 없다.”

1869년 11월 4일 첫 발간된 세계적인 과학저널 ‘네이처’의 머리글에 실린 글처럼 인간의 생명은 자연과 직결돼 있고, 그 생존이 자연과 유기적 관계를 맺고 있음은 주지의 사실이다. 자연과 끊임없이 교감하려는 인간의 의지는 산업자본주의를 넘어 생명자본주의로 변화하고 있다.

생명자원을 이용해 새로운 가치를 일궈내는 산업을 우리는 농업이라 한다. 세계적인 투자가 짐 로저스가 향후 10년간 가장 유망한 산업 가운데 하나로 농업을 지목한 것도, 농업을 단순한 먹거리 생산업이 아닌 생명산업으로 재해석된 고부가가치 산업으로 인식했기 때문일 것이다. 따라서 생명산업은 농업을 달리 일컫는 말임과 동시에 식물, 동물, 미생물 등 생명자원과 이를 관리·활용해 인간에게 유익한 고부가가치 제품 및 서비스를 창출하는 산업이다.

미래는 생명자원을 자르고, 캐내고, 태워 없애는 시대가 아니라 생명자원 그 자체의 가치를 인식하고 상상력을 현실화하는 시대이다. 생명공학을 필두로 새롭게 개발되는 첨단기술이 인간의 상상력과 결합하면 생명산업은 대한민국의 내일과 인류의 미래를 이끌 산업으로 자리매김할 것이다. 오는 27∼29일 일산 킨텍스에서 ‘2014 생명산업대전’이 열린다. 농업과 인류의 미래를 책임질 생명산업의 현주소를 느끼고 체험하는 기회가 됐으면 한다.

홍성진·농림축산식품부 종자생명산업과장