아이들이 물고 빠는 젖병부터 도시락 용기까지, 최근 이들 플라스틱 제품에 들어간 원료인 ‘비스페놀’을 둘러싼 논란이 확산되고 있다.

9일 관련업계에 따르면 플라스틱 종류 가운데 폴리카보네이트라는 소재가 있는데, 이 소재를 구성하는 물질이 바로 비스페놀A다. 주로 아이들 젖병이나 컵, 물병 등 폴리카보네이트로 만든 플라스틱 제품에는 모두 비스페놀A가 들어있다. 아울러 캔 음료수나 통조림 내부를 보면 음식이 변질되거나 캔과 직접 접촉하는 것을 막기 위해 코팅처리가 된 것을 확인할 수 있는데, 이 코팅 처리에 쓰이는 물질도 비스페놀A다. 카드 영수증 코팅에도 쓰이고, 휴대폰이나 노트북 케이스 등 다양한 곳에서 사용되고 있다. 현재 국내에서는 식품 용기 등 연간 3조4000억원 규모 비스페놀A 제품이 생산되고 있다.

그렇다면 이 비스페놀A라는 물질이 왜 논란이 되고 있을까. 서울대학교 어린이병원 공동연구팀은 ‘비스페놀A가 몸에 쌓이게 되면 내분비계를 교란시켜 불안감이나 우울지수가 높아지고, 학습 능력이 떨어지게 된다’는 조사 결과를 내놓았다. 또 미국 국립독극물프로그램에서는 ‘유아들이 비스페놀A에 소량만 노출되더라도 전립선이나 유선조직에 변화가 올 수 있고, 심할 경우 암으로까지 발전할 수 있다’는 연구 결과를 발표하기도 했다.

하지만 젖병이나 용기를 사용하기만 해도 비스페놀A가 녹아 나온다는 것은 아니다. 평상시에는 큰 문제가 없는데, 다만 젖병이나 플라스틱 용기가 산성 물질을 만나거나, 높은 온도에 노출되게 되면 인체에 유해한 비스페놀A가 녹아나올 수 있다는 것이다. 이 같은 이유로 일부에서는 아이들 분유를 탈 때 끓는 물을 넣거나 음식 저장 용기에 뜨거운 음식을 담을 때 비스페놀A가 검출될 가능성이 있다는 주장을 제기하고 있는 것.

이에 식품의약품안전처는 이 비스페놀A 안정성에 대해 함유량이 일정 수준 이하면 안전하다는 입장이다. 다만 취약한 영아들을 고려해 사전예방 관리차원에서 지난 2012년 7월부터 아이들 젖병에 한해 비스페놀A 물질의 사용을 금지하고 있다. ‘어린 아이들에게는 유해하고, 성인들은 괜찮다’는 것인데, 소비자 입장에서 가장 애매한 부분이 바로 이 대목이다. 괜찮다고 하면서 아이들 젖병에 사용을 금지하고 있고, 연령에 관계없이 사용하게 되는 식품 용기나 통조림 내부 코팅제 등에는 따로 제재가 없는 것. 게다가 폴리카보네이트르 만들어진 물병이나 식판 등 일부 유아용 식기에 대해서는 별다른 규제가 이뤄지지 않고 있는 상황이다.

그렇다면 이 같은 논란에 대해 관련업계는 어떻게 대응하고 있을까. 대표적인 밀폐용기업체 락앤락은 비스페놀A에 대한 유해성 논란이 불거지자, 지난 2007년부터 비스페놀A가 첨가된 폴리카보네이트 소재 제품 생산을 전면 중단했다. 식약처의 안전하다는 발표에도 불구하고 소비자들이 구입을 꺼리면서 생산을 중단한 것인데, 코멕스나 네오플램 등 대부분의 식품용기업체들은 폴리카보네이트 대신 트라이탄이 소재를 선택해 제조, 판매하고 있다. 특히 비스페놀이 전혀 들어가 있지 않다는 점을 적극 강조하고 있다. 또한 ▲유한킴벌리의 더블하트 ▲보령메디앙스의 누크 ▲아가방 ▲유피스 등 젖병 제조업체들은 식약처의 규제가 시작되며 폴리카보네이트 소재 제품 판매를 전면 중단했다. 최근 롯데백화점과 BC카드 등 비스페놀이 들어가지 않은 친환경 영수증 용지를 도입하는 업체들도 늘고 있는 추세다.

한편, 미국에서는 비스페놀A 사용을 금지하고 있다. 일부 소비자단체는 이 비스페놀A를 내분비계 교란물질, 즉 환경호르몬 리스트에 포함시켜 모니터링을 강화하고 있다. 덴마크 역시 3세 미만 영아용 식기에 비스페놀A 사용을 금지시키고 있다. 반면 일본의 경우 이 비스페놀A 사용을 규제하지 않고 있다.

김현주 기자 [e-mail]